L'interactionnisme symbolique est une théorie sociologique qui a émergé aux États-Unis dans les années 20 du siècle dernier, dans la soi-disant école de Chicago. Il prend pour objet d'étude les différentes interactions entre les individus et les interprétations qu'ils donnent aux symboles issus de ces interactions.
Cette théorie postule que l'être humain est un créateur de symboles et de significations avec lesquels il interagit socialement. L'interaction nous permet d'acquérir des connaissances, de communiquer des idées et de renforcer notre conscience individuelle.
L'interactionnisme symbolique a accordé une attention particulière au rôle de l'opinion publique et des médias; à l'écologie dite urbaine et au rôle de l'interaction sociale dans la formation de la conscience individuelle.
Le terme «interactionnisme symbolique» a été inventé par Herbert Blumer en 1937. Cette théorie sociale a émergé à l'Université de Chicago, à une époque d'expansion urbaine et de développement de l'opinion publique à travers le rôle de plus en plus influent des médias..
Dans le développement de cette théorie, la récente immigration européenne aux États-Unis, l'évolution du système démocratique, les idées du fondateur du pragmatisme, l'Américain Charles Sanders Peirce (1839-1914), et le philosophe et sociologue allemand Georg Simmel (1858-1918).
Les idées de Simmel sur la conscience individuelle, l'action et l'interaction, viendraient à l'école de Chicago par l'intermédiaire de l'un de ses fondateurs, Robert Park, qui a étudié avec Simmel en Europe..
Cette théorie peut être résumée dans les prémisses suivantes:
Les gens interagissent avec le monde et avec d'autres personnes à travers l'utilisation de symboles, qui leur permettent d'aller au-delà de leur environnement immédiat, facilitent la communication et permettent le développement de l'imagination.
Les significations sont le produit de l'interaction sociale, en particulier celles qui ont à voir avec la communication, qui sont fondamentales pour le développement de la conscience individuelle et du groupe social..
Les individus génèrent des significations, les organisent et les reproduisent en fonction de leur expérience sociale. En partageant des significations, les individus créent leur réalité sociale.
L'individu développe son moi social, sa conscience de soi, à travers l'interaction sociale. Selon George H. Mead, «nous devons être les autres si nous voulons être nous-mêmes». L'individu se reconnaît à la réaction des autres.
Pour l'interactionnisme symbolique, la société n'est pas constituée de classes, de systèmes normatifs ou de positions qui déterminent le comportement de ses membres, mais d'individus ayant la capacité d'agir librement; même si cela n'exclut pas la pression sociale.
L'école de Chicago, comme l'école durkheimienne à Paris, ou l'école de Francfort, était une entreprise collective qui impliquait un groupe de brillants philosophes et sociologues, parmi lesquels se distinguent les suivants:
Il a étudié à l'Université du Michigan et a d'abord été journaliste, ce qui lui a donné une connaissance de première main de la culture urbaine; plus tard, il a étudié à Harvard et en Allemagne, où il a étudié avec Georg Simmel.
Combattant pour les droits des Noirs au Congo belge et aux États-Unis, il rejoint en 1914 l'Université de Chicago et un an plus tard l'American Sociological Society, dont il deviendra président dix ans plus tard..
Son expérience du journalisme et de la vie urbaine sera décisive dans le concept d'écologie urbaine de l'école de Chicago, et avec Ernest W.Burguess, il est l'auteur de Une introduction à la science de la sociologie (1921), considéré comme le premier manuel véritablement important de sociologie.
Désigné comme la figure la plus importante de l'interactionnisme symbolique, Mead n'était curieusement pas un sociologue mais un philosophe et enseignant de cette discipline tout au long de sa vie universitaire à l'Université de Chicago (1898-1931), qui a publié relativement peu.
Cependant son travail, Esprit, soi et société (Esprit, personne et société, 1934), produit des notes prises par les étudiants dans leurs cours de psychologie sociale, est considéré comme la base intellectuelle de l'interactionnisme symbolique.
Mead a pris des éléments du comportementalisme psychologique et les a poussés plus loin, en proposant l'étude de la conscience individuelle d'un point de vue scientifique et en postulant la relation intime entre la conscience individuelle et l'interaction sociale..
Né en Alberta, au Canada, Goffman a étudié l'art à l'Université de Toronto et a obtenu son doctorat à Chicago. Sa réflexion est fortement influencée par Émile Durkheim et George H. Mead. Il est considéré comme le créateur de la microsociologie et de la théorie dramaturgique.
Goffman a affirmé qu'il existe de nombreuses similitudes entre ce qui se passe sur une scène théâtrale et comment nous agissons dans la vie de tous les jours. Nous nous comportons comme des acteurs à partir du moment où nous choisissons la «garde-robe», jusqu'à la sélection du masque pour chaque situation de la vie sociale.
Son œuvre la plus représentative et la plus répandue est Présentation de soi dans la vie de tous les jours (La présentation de la personne dans la vie quotidien), publié en 1959. Avec Herbert Blumer, il fonde à Berkeley, en Californie, un centre d'interactionnisme symbolique.
Disciple de Simmel, Park and Mead, Blumer est celui qui a inventé le terme «interactionnisme symbolique» en 1937. Il a étudié à l'Université de Chicago et a été un membre éminent, secrétaire et plus tard président de l'American Sociological Society.
Blumer, s'opposant à d'autres théories sociales du moment, telles que le fonctionnalisme ou le behaviorisme, a affirmé que la base de l'analyse sociale devrait être dans l'individu, et non dans des situations extérieures, telles que les conflits entre les classes ou les impositions normatives..
Pour comprendre le monde symbolique dans lequel les gens se développent, il a proposé un type de recherche basé sur le contact étroit avec les gens. Son travail le plus important est Interactionnisme symbolique: perspective et méthode (1969).
Charles Horton Cooley (1864-1929) et Walter Lippman (1889-1974) sont d'autres membres importants dans le développement de cette théorie sociale et qui faisaient partie de l'école de Chicago..
Cooley a proposé la théorie du «moi-miroir» (le sujet se construisant en imaginant comment les autres le voient); Lippman, en plus d'être intellectuel et journaliste, a étudié le rôle des médias et la tension entre capitalisme et démocratie.
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