L'acétylcholine est un neurotransmetteur, un produit chimique libéré par les cellules nerveuses pour envoyer des signaux à d'autres cellules. Son nom dérive de sa structure moléculaire: c'est un ester d'acide acétique et de choline (ACh). C'était le premier neurotransmetteur à être découvert, et pour cette raison, il a été largement étudié. C'est également le neurotransmetteur le plus abondant et il est présent à la fois dans le système nerveux central (SNC) et le système nerveux périphérique (PNS).
L'acétylcholine est le principal neurotransmetteur du système nerveux autonome, qui a des fonctions importantes telles que la contraction des muscles lisses, la dilatation des vaisseaux sanguins, l'augmentation des sécrétions corporelles et le ralentissement du rythme cardiaque..
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L'acétylcholine a à la fois des fonctions excitatrices et inhibitrices, ce qui signifie qu'elle peut accélérer et ralentir les signaux nerveux.
Dans le système nerveux central, sa fonction est principalement excitatrice. Il est responsable de la modulation du fonctionnement de divers neurones dans les zones du cerveau qui contrôlent la motivation, l'excitation et l'attention. C'est un neurotransmetteur clé pour le maintien de la mémoire et la promotion de l'apprentissage, ainsi que pour la promotion de la neuroplasticité cérébrale. Une altération critique de la voie cholinergique dans le SNC a été associée à l'apparition de la maladie d'Alzheimer.
Il aide également à activer les fonctions sensorielles au réveil, en aidant les gens à maintenir leur attention et en agissant dans le cadre du système de récompense du cerveau. L'acétylcholine est essentielle pour le sommeil à mouvements oculaires rapides (REM), lorsque les gens ont nos rêves quand nous dormons.
Dans le cerveau, l'acétylcholine agit comme un neuromodulateur, ce qui signifie qu'au lieu de participer à la transmission synaptique directe entre des neurones spécifiques, elle agit sur une grande variété de neurones dans tout le système nerveux. Les médicaments et substances qui perturbent la fonction de l'acétylcholine peuvent avoir des effets négatifs sur le corps et même entraîner la mort. Des exemples de telles substances sont certains types de pesticides et de gaz neurotoxiques.
Dans le système nerveux périphérique, l'acétylcholine est une partie importante du système nerveux autonome, car elle transmet des signaux entre les nerfs moteurs et les muscles, contribuant à la contraction des muscles cardiaques, squelettiques et lisses. Agit sur les jonctions neuromusculaires permettant aux motoneurones d'activer l'action musculaire.
Par exemple, le cerveau pourrait envoyer un signal pour déplacer la jambe gauche. Le signal est transporté à travers les fibres nerveuses jusqu'aux jonctions neuromusculaires. Une fois là-bas, le signal est transmis par l'acétylcholine, déclenchant la réponse souhaitée dans ces muscles spécifiques..
L'acétylcholine est responsable du contrôle de nombreuses fonctions corporelles, puisqu'elle agit sur les neurones préganglionnaires des systèmes sympathique et parasympathique.
Dans le système cardiovasculaire, il agit comme un vasodilatateur, ralentissant la fréquence cardiaque et contractant le muscle cardiaque. Dans le système gastro-intestinal, il agit en augmentant le péristaltisme dans l'estomac et l'amplitude des contractions digestives. Dans les voies urinaires, son activité se concentre sur la réduction de la capacité de la vessie et l'augmentation de la sensation volontaire d'évacuation. Il affecte également le système respiratoire en stimulant la sécrétion de toutes les glandes qui reçoivent les impulsions nerveuses parasympathiques. Dans le système nerveux central, l'acétylcholine semble avoir de multiples fonctions.
Étant donné que l'acétylcholine joue un rôle important dans toutes les actions musculaires, les médicaments qui influencent ce neurotransmetteur peuvent provoquer divers degrés de perturbation des mouvements, voire une paralysie..
Les déséquilibres de l'acétylcholine peuvent contribuer au développement de la myasthénie grave, une maladie auto-immune qui provoque une faiblesse musculaire et de la fatigue.
Dans le PNS, l'acétylcholine est stockée dans des vésicules aux extrémités des neurones cholinergiques (producteurs d'acétylcholine). Dans le SNP, lorsqu'une impulsion nerveuse atteint l'extrémité d'un motoneurone, l'acétylcholine est libérée au niveau de la jonction neuromusculaire. Là, il se combine avec une molécule réceptrice sur la membrane postsynaptique (ou membrane de plaque d'extrémité) d'une fibre musculaire. Cette liaison modifie la perméabilité de la membrane, provoquant l'ouverture de canaux permettant aux ions sodium chargés positivement de s'écouler dans la cellule musculaire. Si des impulsions nerveuses successives s'accumulent à une fréquence suffisamment élevée, les canaux sodiques le long de la membrane de la plaque d'extrémité deviennent complètement activés, entraînant une contraction des cellules musculaires..
L'acétylcholine est rapidement détruite par l'enzyme acétylcholinestérase et n'est donc que brièvement efficace. Les inhibiteurs enzymatiques (médicaments appelés anticholinestérases) prolongent la durée de vie de l'acétylcholine. Ces agents comprennent la physostigmine et la néostigmine, qui sont utilisées pour aider à augmenter la contraction musculaire dans certaines affections gastro-intestinales et dans la myasthénie grave. D'autres acétylcholinestérases ont été utilisées dans le traitement de la maladie d'Alzheimer.
La partie cholinergique du cerveau est la zone du cerveau qui produit de l'acétylcholine. Les dommages à cette partie du cerveau sont liés au développement de la maladie d'Alzheimer. De nombreuses personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer ont des niveaux modifiés d'acétylcholine. Les inhibiteurs de la cholinestérase sont couramment prescrits aux personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer dans le but de ralentir le développement de cette maladie en empêchant la dégradation de l'acétylcholine..
L'acétylcholine joue également un rôle important dans la maladie de Parkinson. L'acétylcholine et la dopamine sont les neurotransmetteurs qui permettent les mouvements des muscles lisses. Lorsqu'il y a un déséquilibre entre l'acétylcholine et la dopamine, les mouvements peuvent être instables et inégaux, une caractéristique de la maladie de Parkinson..
Association Américaine de Psychologie. Dictionnaire concis APA de psychologie. Washington DC.
http://www.nia.nih.gov/alzheimers/publication/alzheimers-disease-medications-fact-sheet
https://en.wikipedia.org/wiki/Acetylcholine
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