Henri le Navigateur (1394-1460) était un enfant portugais qui a favorisé l'expansion territoriale du Portugal à travers l'Afrique et les îles de l'Atlantique entre 1415 et 1460. Ses expéditions faisaient partie de l'ère des découvertes, une époque où les explorations récurrentes ont fourni de nouvelles terres aux monarchies européennes et , avec elle, l'extension des liens culturels, économiques et religieux.
L'enfant était en charge de la planification et de la formation des explorateurs qui, suivant ses directives, ont réussi à conquérir des endroits tels que l'archipel de Madère, les îles Açores et certains territoires de la côte ouest de l'Afrique..
Les informations obtenues et les cartes navales créées à partir de ces expéditions ont ouvert la voie à d'autres explorateurs portugais tels que Vasco Da Gama (1469-1524) pour mener à bien leurs campagnes navales..
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Infante Enrique, surnommé plus tard «Le Navigateur», est né le 4 mars 1394 à Porto, au Portugal. Il était le troisième des neuf enfants du roi Jean I et Philippa de Lancastre.
Au cours de son enfance et de sa jeunesse, il a reçu une formation complète dans des disciplines telles que la politique, la littérature et la stratégie militaire..
À l'âge de 20 ans, Enrique proposa à son père la conquête de Ceuta, actuellement une ville espagnole autonome, qui était alors aux mains du sultanat de Benimerín..
Le roi Jean Ier accepta la suggestion et, en août 1415, il prit la ville en compagnie de ses trois fils aînés Eduardo, Pedro et Enrique lui-même, avec le soutien de plus de 50 000 soldats portugais..
Cette victoire représentait pour le Portugal le pouvoir sur le commerce de la région et le début d'une période de conquêtes et de découvertes encore jamais vue dans ce royaume..
Pour sa bravoure au combat, Enrique a été fait chevalier et comte de Viseu. Plus tard, le navigateur sera également reconnu comme duc de Coimbra, Seigneur de Covirán et Grand Maître de l'Ordre du Christ.
Se réjouissant de la victoire à Ceuta, l'Infant Enrique partit à la conquête de nouvelles terres pour étendre le pouvoir du Portugal dans le monde.
Pour atteindre cet objectif, il crée en 1416 une ville du sud du Portugal qui sert de chantier naval, ainsi que de centre d'études nautiques, géographiques et astronomiques. L'objectif de cet endroit était d'éduquer les explorateurs qui commanderaient les expéditions de la couronne portugaise.
Si certains historiens doutent de l'existence de ce lieu, vraisemblablement situé à Sagres, d'autres affirment que les navigateurs les plus remarquables de l'époque sont passés par cette école d'explorateurs..
Les résultats ont été rapides. En 1418, l'un des explorateurs de l'enfant, Bartolomeo Perestrelo découvrit l'île de Porto Santo dans l'Atlantique et ce n'était que le début.
En 1421, les navigateurs Joao Gonçalves Zarco et Tristão Vaz Teixeira arrivèrent sur une île, qu'ils appelèrent plus tard Madère, lorsqu'ils la confondirent avec l'île de Porto Santo, tous deux appartenant actuellement à l'archipel de Madère..
L'objectif des navigateurs était d'explorer la côte africaine et d'atteindre la Guinée, mais un détour les a conduits sur cette île..
En 1425, ils retournèrent sur ses côtes avec des projets de colonisation apportant des céréales et des lapins, qui se multiplièrent vraisemblablement au point de devenir un fléau..
En 1432, le navigateur Gonzalo Velho Cabral découvre Santa María, la première île des Açores..
Après la mort du roi Jean Ier en 1433, son fils Edward I monta sur le trône et offrit à son frère Henry un cinquième des bénéfices des territoires conquis..
Eduardo I lui a également accordé la permission d'explorer au-delà du cap Bojador, le point le plus méridional de la côte africaine connu jusqu'alors par les Européens..
En 1434, l'explorateur Gil Eanes fut le premier à franchir cette étape après une série de tentatives. Lors d'un de ces voyages, il a traversé les îles Canaries déjà occupées par l'Espagne..
Les succès obtenus jusqu'à présent avec ses explorations ont conduit Enrique à prendre des décisions risquées avec des résultats amers..
En 1437, il planifia avec son frère cadet l'Infant Fernando (1402-1443) la conquête du Maroc pour établir sur ce territoire une base pour de futures explorations en Afrique..
Cependant, Fernando et une partie des hommes qui l'accompagnaient ont été arrêtés lors de l'attaque de Tanger. Les historiens indiquent qu'ils ont été traités comme des otages pour exiger que le Portugal quitte Ceuta.
L'enfant Fernando n'a jamais été relâché et est mort en captivité six ans après sa capture..
Les expéditions d'Enrique étaient toujours liées au soutien du royaume portugais et jusqu'à ce moment sa position dans la royauté lui avait permis de garantir le monopole et les frais des expéditions..
Après la mort en 1438 de son frère le roi Édouard Ier, Enrique soutint son frère aîné, l'Infant Pedro, en tant que régent du royaume, attendant que son neveu Alfonso, âgé de six ans, soit en âge de régner..
Pendant la régence de Pedro, Enrique a commencé la colonisation des îles Açores et a continué à accumuler des succès dans ses campagnes à l'étranger..
En 1443, ses explorateurs Nuno Tristão et Antão Gonçalves atteignirent Cabo Blanco sur la côte africaine, où ils emmenèrent dix indigènes en captivité, vraisemblablement les premiers esclaves africains transférés au Portugal..
Plus tard, Tristão atteignit l'île d'Arguin et en 1446 à l'embouchure du fleuve Gambie, où il trouva la mort aux mains des habitants..
En 1445, Juan Fernández arriva au Soudan, devenant le premier Européen à entrer à l'intérieur des terres depuis le continent africain..
L'explorateur Dinis Dias a atteint la Guinée, étant la première fois qu'une exploration portugaise a dépassé la limite sud du désert du Sahara.
Les problèmes sur le trône portugais ne se sont pas arrêtés. Enrique a dû choisir à nouveau un parti et à cette occasion il a soutenu le roi légitime, son neveu Alfonso V, qui après avoir atteint l'âge de la majorité a déclaré la guerre à l'enfant Pedro..
Ce conflit interne a culminé en 1449 avec la mort de Pedro dans la bataille d'Alfarrobeira. En récompense de sa loyauté envers la Couronne, Enrique a reçu de nouveaux avantages des territoires conquis par ses explorateurs.
En 1456, l'explorateur Alvise Cadamosto et Diogo Gomes découvrent plusieurs îles du Cap-Vert, atteignant le fleuve Sénégal.
On estime que le point le plus méridional de l'Afrique atteint par les voyages de l'infante Enrique était la Sierra Leone, où ses explorateurs sont arrivés en 1460..
Les historiens affirment que les voyages promus par l'Infant Enrique avaient pour objectif non seulement la recherche de ressources telles que l'or ou des traités économiques qui donneraient plus de pouvoir à la Couronne, mais aussi d'établir une route du Portugal vers l'Inde pour éviter la dangereuse flotte turque. qui naviguait par la méditerranée.
Ce dernier fut atteint des années plus tard, en 1497, lorsque le navigateur Vasco Da Gama parvint à établir une route directe vers l'Inde, sans doute bénéficiant des techniques de navigation et des progrès expérimentés lors des explorations d'Henri le Navigateur..
La diffusion de la foi chrétienne était un autre objectif des expéditions et c'est pourquoi Enrique a eu à plusieurs reprises avec des bulles ou des permis papaux qui ont démontré le soutien de l'église pour sa campagne navale..
Ceci est démontré par la bulle papale accordée par le pape Nicolas V, qui lui a donné l'autorisation de faire la guerre aux infidèles, de conquérir leurs terres et même de les asservir..
Une bulle papale ultérieure également publiée par Nicolas V réservait les terres conquises au Portugal et une autre bulle, cette fois du pape Callisto III, réservait à l'Église la juridiction spirituelle de tous les territoires conquis du cap Bojador à l'Inde..
L'intérêt religieux de ses voyages est confirmé par certains historiens qui affirment qu'Henri le Navigateur avait entre les mains un plan qui impliquait les esclaves en son pouvoir..
Ils assurent que l'enfant a proposé de renvoyer certains esclaves à leur lieu d'origine après les avoir baptisés dans la foi chrétienne afin qu'ils puissent mener l'évangélisation au sein de leurs communautés..
Cependant, ces plans idéalistes n'ont pas abouti. Les premières tentatives ont abouti à ce que les esclaves libérés fuient simplement leurs ravisseurs..
Les historiens affirment qu'au cours de sa vie Enrique n'a jamais été appelé le Navigateur. Au contraire, ils croient que c'était un surnom inventé plus tard par les historiens allemands du 19ème siècle Heinrich Schaefer et Gustav de Veer..
On suppose que le nom a ensuite été étendu par les écrivains britanniques Henry Major et Raymond Beazley..
En 1457, Enrique résida définitivement à Sagres et y mourut trois ans plus tard, le 13 novembre 1460 à l'âge de 66 ans..
Aujourd'hui, on se souvient du Navigateur dans le monde entier avec des statues et des activités festives qui commémorent ses réalisations..
En 1960, le Monument aux Découvertes a été construit, une œuvre réalisée à Lisbonne pour commémorer les cinq siècles de la mort d'Henri le Navigateur. Cette même année, une pièce à l'effigie de l'enfant a également été frappée.
Malgré le fait que le Navigateur n'ait pas participé physiquement à la plupart de ses explorations, l'histoire lui a réservé une place importante, car on considère que c'est sa vision qui a permis l'expansion de la puissance portugaise au-delà de ses frontières initiales..
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