La Ère cénozoïque, Connu sous le nom de Tertiaire jusqu'à il y a quelques décennies, c'est la dernière ère où l'histoire de la Terre est divisée depuis son apparition. Il a commencé il y a environ 65 millions d'années et se poursuit encore aujourd'hui. Le nom vient du grec et signifie vie ou nouvel animal.
Cette étape, qui s'inscrit dans l'éon phanérozoïque, a commencé par une catastrophe planétaire qui a provoqué l'extinction de jusqu'à 75% des espèces animales de l'époque, y compris les dinosaures. La théorie la plus répandue est que la cause était la chute d'une grosse météorite.
Après l'hiver provoqué par cette météorite, les animaux restants ont pris la place laissée par les précédents. Les mammifères ont profité de cet événement, qui est devenu le plus dominant sur la planète.
C'est aussi à cette époque que les continents ont acquis la forme qu'ils ont aujourd'hui. Les océans se sont élargis et de nouvelles montagnes sont apparues.
Cependant, du point de vue humain, l'événement le plus important qui s'est produit a été l'apparition des premiers hominidés, qui ont évolué pour devenir Homo sapiens, l'être humain actuel..
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Le premier à utiliser le terme cénozoïque fut John Phillips, un géologue britannique. Le mot, qui signifie «nouvelle vie» en grec, est venu remplacer l'ancienne dénomination de l'ère tertiaire pour décrire la dernière partie de l'histoire de la planète..
L'ère cénozoïque a commencé il y a environ 65 millions d'années et se poursuit aujourd'hui. Dans celui-ci, la surface terrestre a fini d'être ordonnée telle qu'elle est aujourd'hui. De même, c'est lorsque l'être humain est apparu sur la planète avec la plupart des animaux actuels.
L'ère précédente, la période du Crétacé s'est terminée par un grand événement d'extinction. Des dinosaures qui n'étaient pas des oiseaux et de nombreuses autres espèces ont disparu de la surface de la Terre.
Les scientifiques considèrent le changement entre le Crétacé et le Cénozoïque comme une période de changement global. Tout a commencé avec l'événement qui a provoqué l'extinction susmentionnée. Bien que la cause ne soit pas connue avec certitude, l'hypothèse qui a le plus d'adeptes est l'impact d'une météorite contre la Terre..
Ce fait a rendu le Cénozoïque totalement différent des périodes précédentes, sans qu'il y ait une ligne évolutive continue. Au lieu de cela, il y a un grand saut entre une saison et une autre qui affecte la faune, la flore et même le climat..
De leur côté, les continents qui s'étaient détachés de la Pangée primitive continuaient à se disperser. Certaines masses terrestres se sont heurtées, formant, par exemple, les Alpes.
Cette ère se caractérise par une période de refroidissement lent, au cours des millénaires. Au début, les particules lancées dans l'air par la météorite à l'origine de la grande extension bloquaient complètement le rayonnement solaire. Cela a provoqué des années d'hiver, sans que la chaleur n'atteigne la surface dans les conditions..
Plus tard, en raison d'événements géologiques qui ont conduit à l'apparition du courant circumpolaire antarctique, il a radicalement refroidi l'océan..
Cette baisse des températures a fait un petit arrêt au cours du Miocène. Cependant, l'union de l'Amérique du Sud avec l'Amérique du Nord a entraîné le refroidissement de la région arctique en raison de son effet sur les courants marins. Puis le dernier maximum glaciaire s'est produit.
Le refroidissement s'est poursuivi pendant le Néogène, la deuxième sous-étape dans laquelle l'ère cénozoïque est divisée. Il était particulièrement important dans l'hémisphère nord, qui a vu sa végétation changer pour s'adapter au climat.
Dans tout le Néogène, les habitants de la planète ont dû évoluer pour survivre aux basses températures. De grands animaux poilus sont apparus, comme le mammouth ou le rhinocéros laineux.
A ce stade, l'orographie terrestre a également subi plusieurs changements. La collision des plaques continentales a fait apparaître de grandes chaînes de montagnes. Ainsi, l'Espagne et la France ont été unies, formant les Pyrénées au cours du processus. L'Italie a rejoint le reste du continent, tandis que l'Inde a continué à flotter vers l'Asie.
Déjà au Quaternaire, stade actuel du Cénozoïque, la glace est restée aux pôles, bien que le climat se soit progressivement réchauffé. Cette partie a fait fondre la glace qui existait auparavant, créant un lien entre l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud..
L'un des surnoms par lesquels le Cénozoïque est connu est l'âge des mammifères. Au cours de l'étape précédente, seules quelques espèces existaient. L'extinction causée par la météorite et d'autres circonstances a fait augmenter considérablement le nombre de mammifères.
Les poissons et les oiseaux ont également évolué à cet âge. En fait, toutes les espèces qui existent aujourd'hui y sont apparues, sans compter quelques descendants des anciens dinosaures principalement.
En termes de flore, la formation végétale la plus répandue pendant une grande partie du Cénozoïque était la savane arbustive.
Comme expliqué précédemment, c'est à l'époque cénozoïque que les continents ont atteint leurs positions et formes actuelles..
L'Inde, qui flottait à grande vitesse, a fini par entrer en collision avec l'Asie. La brutalité de l'accident a conduit à l'apparition des plus hautes montagnes de la Terre, dans l'Himalaya.
L'Antarctique a viré vers le pôle sud, tandis que l'Amérique du Sud s'est lentement jointe à l'Amérique du Nord. Cette douceur a empêché la création de montagnes et, à la place, l'apparition de l'isthme de Panama.
L'océan Atlantique s'est élargi à mesure que l'Europe et l'Amérique continuaient de se séparer. Enfin, l'Arabie est entrée en collision avec l'Eurasie, également doucement.
L'ère cénozoïque est généralement divisée en trois périodes différentes: le paléogène, le néogène et le quaternaire. Autrefois, on l'appelait la période tertiaire, dans le cadre de la nomenclature scientifique déjà abandonnée de la division de l'histoire de la planète Terre en quatre périodes..
Cela a commencé il y a 65 millions d'années et a duré jusqu'à 23 millions d'années. Il est divisé à son tour dans les époques Paléocène, Éocène et Oligocène.
Au cours des 42 millions d'années du Paléogène, la grande évolution subie par les mammifères des espèces précédentes petites et sans importance s'est démarquée. Une partie des changements a affecté la taille de l'espèce, qui a considérablement augmenté.
Les spécialistes considèrent cette période comme une période de transition dans l'histoire terrestre. La planète est devenue assez froide, surtout dans les régions polaires. De grandes chaînes de montagnes sont apparues, comme les Rocheuses en Amérique du Nord ou les Alpes, les Pyrénées ou les Monts Cantabriques en Europe.
Certains animaux qui ont émergé et se sont diversifiés au Paléogène étaient des équidés, ancêtres des chevaux d'aujourd'hui. L'existence des singes se démarque également. Dans l'océan, pour sa part, des espèces comme les angiospermes ou les taxons, encore existantes.
La deuxième subdivision du Cénozoïque était le Néogène. Les chercheurs distinguent deux étapes dans cette période: le Miocène, qui a commencé il y a 23 millions d'années, et le Pliocène, qui a commencé il y a 5 millions d'années..
Les oiseaux et les mammifères ont poursuivi leur développement, se rapprochant des espèces qui existent aujourd'hui. D'autres animaux, en revanche, étaient assez stables.
Il y a eu moins de mouvements de plaque que pendant la période précédente, bien que cela ne signifie pas qu'ils se sont complètement arrêtés. Le climat a continué à se refroidir, un processus qui aboutirait plus tard à la période glaciaire.
Comme point important, au Néogène, les premiers ancêtres hominidés de l'être humain sont apparus.
C'est la période dans laquelle se trouve actuellement la Terre. Cela a commencé il y a 2,59 millions d'années et l'élément le plus important était l'apparition d'Homo sapiens sur la planète..
Certaines grandes espèces ont disparu, à la fois dans les règnes animal et végétal. Décidément, les mammifères et les oiseaux sont devenus les animaux dominants sur Terre.
La flore et la faune étaient presque les mêmes qu'aujourd'hui et il y avait de grands mouvements migratoires de nombreuses espèces, y compris les humains..
Au Cénozoïque, il y a eu de nombreux changements dans la croûte terrestre qui finiraient par donner à la planète la géographie qu'elle présente aujourd'hui..
Parmi les événements les plus notables figurent l'expansion de l'océan Atlantique et la grande collision de l'Inde avec l'Asie, qui finirait par donner naissance à l'Himalaya..
De même, la plaque tectonique africaine a continué son avance vers l'Europe jusqu'à former les Alpes. La même cause, la collision de plaques, a fait émerger les montagnes Rocheuses nord-américaines.
Les roches cénozoïques se sont largement développées sur tous les continents. Ils étaient particulièrement nombreux dans les plaines situées dans les basses terres, comme le golfe.
Ces types de roches n'ont pas atteint la consolidation que présentent les plus anciennes, bien que la haute pression causée par un enfouissement profond et des températures élevées puisse les avoir durcies. Ce phénomène s'appelle le métamorphisme.
Au cours du Cénozoïque, il apparaît en prédominance des roches sédimentaires. Ce type de pierre a fini par former plus de la moitié des réserves de pétrole de la planète.
D'autre part, les roches ignées sont représentées par des basaltes d'inondation. Également par les volcans situés dans le cercle de feu (océan Pacifique) et dans les îles océaniques, comme Hawaï.
Au Cénozoïque, il y a eu un phénomène qui a changé l'orientation des pôles. D'une part, l'Antarctique restait centré sur le pôle Sud, mais les masses continentales du nord convergeaient vers ce même point cardinal..
Le continent antarctique a subi une déglaciation qui a commencé il y a environ 35 millions d'années, tandis que le même phénomène a commencé dans l'hémisphère nord il y a seulement 3 millions d'années..
Les restes de ce processus peuvent être vus dans les glaciers morainiques, par exemple. Toujours au fond de l'océan, il y a des traces de ce réchauffement.
La principale caractéristique de la flore à l'époque cénozoïque était le développement des frondes et des plantes phanérogamiques. De plus, il y avait l'apparition d'une grande variété d'espèces végétales avec des caractéristiques qui permettaient une adaptation rapide à l'environnement..
Les hominidés ont profité de l'existence d'arbres fruitiers, de palmiers et de légumineuses, qui leur offraient une nourriture facile à obtenir.
Comme pour la faune, le Cénozoïque a supposé un grand changement dans les variétés de la flore par rapport au Mésozoïque précédent. Beaucoup de plantes étaient des angiospermes, avec des fleurs, ce qui permettait une expansion beaucoup plus grande.
Un aspect qui a marqué la flore de cette période était le climat. Cela a commencé à se différencier selon les zones de la planète, ce qui a entraîné la même chose avec les arbres et les plantes. Ainsi sont nées les variétés locales de chaque espèce.
Certains se sont adaptés aux zones plus froides, tandis que les conifères étaient plus courants dans les tropiques et dans les régions voisines..
Comme expliqué précédemment, les changements dans la faune au cours du Cénozoïque ont été nombreux et très importants. L'Âge avait commencé avec l'extinction de masse causée par une météorite. Non seulement les dinosaures ont disparu de la planète, mais aussi de nombreuses autres variétés d'animaux.
Une grande partie de cette extinction a été causée par les effets de la chute dans l'atmosphère. La poussière qui s'élevait dans l'air empêchait la lumière du soleil d'atteindre le sol, tuant d'abord de nombreuses plantes. Le résultat a été que toute la chaîne alimentaire a été déséquilibrée et près de 75% de la vie a disparu de la Terre..
Lorsque le Cénozoïque est arrivé, et avec la disparition des grands souverains, il y a eu une grande diversification des formes de vie. Ce sont les mammifères qui ont évolué le plus efficacement pour dominer la planète.
De son côté, l'expansion des océans a également eu un effet sur la faune marine. Dans ce cas, les baleines, les requins et d'autres espèces aquatiques ont proliféré.
Les chiffres sont suffisants pour montrer comment les mammifères ont remplacé les grands sauriens en tant qu'animaux les plus importants. Au début du Cénozoïque, il n'y avait que 10 familles de mammifères. En seulement 10 millions d'années, peu à l'échelle de l'évolution, ils sont devenus 80.
Concernant les mammifères modernes, beaucoup d'entre eux sont apparus dans l'Oligocène, il y a entre 35 et 24 millions d'années. La plus grande diversité s'est produite il y a entre 24 et 5 millions d'années, au Miocène.
L'animal appelé à devenir le véritable dirigeant de la Terre est également apparu à cet âge. Il s'agit du genre Homo, qui a évolué pour devenir Homo sapiens, l'être humain moderne.
Les premiers hominidés datent du Pliocène. Ce n'était pas une évolution linéaire, mais différentes espèces sont apparues. Certains avaient des relations phylogénétiques (ils descendaient les uns des autres), mais il y en avait aussi des indépendants.
L'australopithèque, l'Homo habilis ou l'Homo erectus font partie de ces ancêtres humains. Au début, ils étaient quadrupèdes, mais avec le temps, ils sont devenus bipèdes. De même, ils ont perdu leurs cheveux et ont commencé à fabriquer des outils.
Selon les experts, l'un des moments les plus importants de cette évolution a été l'introduction de plus grandes quantités de viande dans l'alimentation. Une consommation accrue de protéines et de nutriments de meilleure qualité a augmenté la puissance cérébrale, rendant les hominines plus intelligentes.
H. sapiens est apparu il y a environ 50000 ans, bien qu'il lui faudrait encore beaucoup plus de temps pour apprendre à communiquer et à développer des communautés culturelles et de coexistence.
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