En 1968, Robert Butler a inventé le terme vieillesse (l'âgisme) se référer à ensemble de stéréotypes et de discrimination systématique contre les personnes parce qu'elles sont plus âgées, de la même manière que les racisme et le sexisme ils le font avec la couleur de la peau et le sexe.
Le terme est donc utilisé pour désigner le vue désobligeante d'un groupe social, basé uniquement sur leur âge chronologique avancé.
Dans la société d'aujourd'hui, il y a des valeurs qui exaltent la jeunesse et la modernité, dépréciant tout ce qui est associé au contraire. La vieillesse est considérée comme un stade de changement négatif, où les pertes, la solitude et la douleur prédominent. Cela amène les jeunes à voir les personnes âgées différemment de ce qu'ils sont eux-mêmes, cessant de les identifier comme des égaux..
Le maintien de ces préjugés sociaux, qui ne sont pas fondés sur des faits, mais sont le résultat désinformation et ignorance, il constitue le premier pas vers une réelle discrimination à l'encontre des personnes, en l'occurrence les personnes âgées. Cette situation peut être aggravée lorsque la personne âgée elle-même les accepte et les intègre dans son vision personnelle et concept de soi, générant de nombreux dommages à leur santé et à leur bien-être psychologique.
Les personnes d'un âge avancé ont leurs propres caractéristiques, comme tout le monde, quel que soit notre âge. Les stéréotypes qui associent la vieillesse à certaines caractéristiques de la personnalité, comme la mauvaise humeur, la critique, la manie, etc. prédominent dans notre société, s'éloignant totalement de la réalité. Celui ou celle qui a tendance à être de mauvaise humeur avec 15, 20, 30 ou 40 ans le fera aussi avec 70, 80 ou 90 ans.
Lorsque nous atteignons un certain âge chronologique, nous pouvons généralement nous décrire d'une manière similaire à ce que nous faisions il y a dix ou vingt ans. Chaque personne grandit et évolue avec ses propres caractéristiques. De cette façon, tout comme parmi le groupe de jeunes, nous pouvons trouver des personnes très différentes, nous le ferons également parmi les personnes âgées..
Liés à ce qui précède et le confirmant sont les études qui analysent la types de personnalité et styles de comportement des personnes tout au long du cycle de vie. Ces études trouvent moins de différences entre les personnes du même âge pendant la jeunesse et beaucoup plus de différences chez les plus de 60 ans. Par conséquent, la population âgée se caractérise par être très hétérogène; c'est incompatible avec les stéréotypes qui tentent de l'homogénéiser.
Par l'éducation et l'information, la société d'aujourd'hui doit lutter pour éradiquer les stéréotypes à l'égard des personnes âgées. Dans toutes les situations, ils doivent être traités comme des égaux, quel que soit leur âge chronologique.
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