Friedrich Wöhler (1800-1882) était un professeur et un médecin d'origine allemande qui s'est distingué pour être l'un des pionniers dans l'étude de la chimie organique. Il est surtout connu pour produire de l'urée en laboratoire, en contradiction avec la doctrine en plein essor à l'époque, qui était le vitalisme..
L'influence des travaux et des contributions de Wöhler s'est étendue à différents domaines de la chimie. Parmi ses réalisations, il a réussi à produire de l'aluminium, du béryllium et de l'yttrium. Il a également travaillé sur la recherche sur le silicium et ses composés, et a analysé les composants des roches météoriques..
D'autre part, les travaux et les recherches de l'allemand ont presque toujours eu l'aide d'un autre chimiste allemand célèbre, Justus Liebig..
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Friedrich Wöhler est né le 31 juillet 1800 dans un petit endroit appelé Eschersheim, qui fait aujourd'hui partie du quartier de Francfort.
Il est allé à l'école à Francfort dès son plus jeune âge et c'est là qu'il s'est intéressé à la minéralogie, ainsi qu'à la chimie. En fait, dans ses années d'école, il a déjà mené ses propres expériences.
Plus tard, Wöhler a essayé d'aller encore plus loin et de se spécialiser en chimie, mais à l'époque, c'était un domaine qui n'était pas encore proposé dans les universités. C'est pourquoi, en 1821, il décida d'étudier la médecine à Marbourg et à Heidelberg..
Au cours de cette étape, il était l'élève du chimiste Léopold Gmelin. Deux ans plus tard, en 1823, Wöhler termine ses études par un doctorat. Gmelin l'a encouragé à poursuivre son idée de se concentrer sur la chimie et a accepté une invitation du chimiste le plus célèbre du moment, Jöns Jacob Berzelius, à se rendre à Stockholm..
Entre 1823 et 1824, Wöhler a travaillé presque quotidiennement en tant qu'étudiant de Berzelius dans son laboratoire. Pendant ce temps, Wöhler a appris le travail systématique qui était nécessaire pour l'analyse des différents composants. Il a commencé par l'analyse des minéraux et en peu de temps, il a eu une marge d'erreur de seulement 1 à 2 pour cent.
Après son passage chez Berzelius, il est retourné en Allemagne et a commencé à enseigner à Berlin. Il a commencé à travailler sur différentes expériences et a fait ses premières contributions dans le domaine. De plus, il rencontre Justus Von Liebig en 1830, avec qui il travaille au fil des ans et avec qui il publie quelques ouvrages..
En 1831, il a enseigné la chimie et la pharmacie à l'Université de Göttingen, où il a travaillé jusqu'à sa mort en 1882. Il a également été directeur des laboratoires de chimie et inspecteur général des pharmacies de Göttingen.
Wöhler était le seul enfant d'August Anton Wöhler et d'Anna Katharina Wöhler. Son père était un vétérinaire, agronome et professeur bien connu.
Il s'est marié deux fois. Son premier mariage remonte à 1828 et ce fut avec sa cousine Franziska Wöhler. L'union a pris fin quatre ans après sa mort, bien qu'ils aient eu deux enfants. En 1832, la même année que la mort de sa première femme, Wöhler se remaria, cette fois avec Julie Pfeiffer, la fille d'un banquier, et avec elle il eut quatre filles..
Friedrich Wöhler est décédé le 23 septembre 1882, à l'âge de 82 ans et après avoir passé trois jours souffrant de dysenterie. Il a été enterré dans le cimetière de la ville de Göttingen.
Les premières expériences de Wöhler ont été faites alors qu'il était encore très jeune. Enfant, il était un grand collectionneur de minéraux et à l'âge de 18 ans, son intérêt se concentrait sur la chimie..
Plusieurs lettres à un ami de son école, Hermann von Meyer, relatent différentes expériences menées au cours de ses premières années de vie et qui ont été menées dans la chambre de sa maison à Francfort..
La préparation de l'oxygène, l'extraction du phosphore et l'isolement du potassium ont été les premiers tests d'un jeune Wöhler.
Tout au long de sa carrière, il s'est concentré sur des expériences dans le domaine de la physique chimique, sur l'analyse de la chimie organique et inorganique. Il a également été développé dans le domaine de la chimie physiologique, qui étudie la chimie des organes et des tissus du corps humain, ainsi que les différents processus physiologiques liés à la vie..
Humphry Davy a été le premier scientifique à essayer d'isoler l'aluminium, un métal qui représente l'un des éléments les plus présents dans la croûte terrestre. Davy a tenté son expérience en 1808 avec l'électrolyse. Hans Christian Oersted l'a également essayé et Wöhler a essayé de recréer l'expérience d'Oersted, jusqu'à ce qu'il utilise du potassium pur, chauffé avec du chlorure d'ammonium. C'est à ce moment-là qu'il a pu produire de l'aluminium.
Cette même expérience utilisant du chlorure a servi Wöhler dans ses tentatives pour obtenir du béryllium, sous la forme d'une poudre métallique sombre, et de l'yttrium quelques années plus tard, en 1828..
En 1828, Wöhler a dit à l'un de ses mentors, Berzelius, qu'il avait découvert comment fabriquer de l'urée en laboratoire, sans utiliser de rein vivant. L'urée est une substance composée d'éléments tels que le carbone, l'oxygène et l'azote. Chez l'homme, l'urée est produite dans les reins et est expulsée par l'urine..
L'expérience de fabrication de l'urée est née d'un test que l'Allemand a fait dans lequel il a vraiment cherché à former du cyanate d'ammonium.
Le mécanisme qu'il a utilisé pour créer l'urée s'est produit dans son laboratoire de Berlin. Wöhler faisait bouillir du cyanate d'ammonium et attendait qu'il cristallise. Ce qui s'est passé, c'est qu'il a obtenu des cristaux incolores qui n'avaient aucune des caractéristiques des cyanates.
Ce fut son expérience la plus importante et c'est celle qui lui a valu une renommée mondiale, puisqu'il a réalisé la production d'urée dans un laboratoire et non dans un corps vivant. Il l'a fait, en plus, en utilisant une source inorganique comme le cyanate d'ammonium..
Wöhler est considéré comme le pionnier de la chimie organique, mais ses contributions couvrent divers domaines de la chimie. Avec la synthèse de l'urée, il a nié les idées de vitalisme, mais il était aussi l'un des responsables de la découverte du béryllium, du silicium et du nitrure de silicium..
Avec Justus Liebig, il acquit une grande renommée internationale après la publication d'un ouvrage sur l'huile d'amande, une expérience sur laquelle reposait la doctrine des radicaux composés..
Son succès avec la création de l'urée lui a permis de réfuter la doctrine qui prévalait à cette époque: le vitalisme, né à la fin du XVIIIe siècle. Cette théorie a été créée par Paul Joseph Barthez et a été particulièrement soutenue par les médecins. Même Berzelius, l'un des mentors de Wöhler à l'époque, était un adepte du vitalisme..
Cette théorie postulait que la matière organique, comme l'urée, n'avait qu'une seule façon d'être produite, et c'était à travers les êtres vivants. Lorsque Wöhler découvrit que ce n'était pas vrai, il écrivit à Berzelius pour lui faire part de sa découverte..
C'est ainsi qu'en 1828, le vitalisme perd de sa force et la doctrine de la chimie organique est née. Une doctrine qui est aujourd'hui celle qui permet la production de médicaments, de carburants et même d'arômes et de parfums.
Cette découverte a été et est considérée comme l'un des événements les plus importants de l'histoire de la chimie. De nombreux scientifiques pensent que sans leur contribution, le domaine de la chimie serait très différent aujourd'hui.
Dans certains cercles, il est connu sous le nom de "mythe de Wöhler" à la croyance que les Allemands ont mis fin au vitalisme, certains chercheurs ont même prétendu que cette doctrine était déjà en déclin avant les expériences allemandes. D'autres affirment que la fin du vitalisme s'est produite par étapes.
À la fin de sa carrière, Wöhler était l'un des professeurs les plus vénérés d'Allemagne. Il a mis en œuvre une nouvelle façon de transmettre l'enseignement des sciences, et cette méthodologie est devenue la base de l'éducation moderne.
Wöhler a demandé à tous ses étudiants de terminer des laboratoires dans le laboratoire, où les étudiants étaient chargés de mener leurs propres expériences..
Cette méthode représentait une innovation au niveau pédagogique qui fut rapidement adoptée en Allemagne et dans d'autres parties du monde..
L'Allemand a eu de nombreux élèves tout au long de sa carrière. Le nombre d'étudiants sous sa supervision était si grand qu'à deux reprises, en 1842 et 1860, il dut agrandir ses laboratoires pour accueillir un plus grand nombre d'étudiants..
Tout au long de sa vie, Friedrich Wöhler a écrit plusieurs livres sur la chimie organique et inorganique. Selon le catalogue de la Royal Society, plus de 276 œuvres sont rédigées par Wöhler. En outre, il y a 43 autres emplois dans lesquels l'Allemand a collaboré avec quelqu'un.
Il a publié des études avec Gmelin et a été le traducteur des œuvres de Berzelius en allemand. Avec Henri Sainte-Claire Deville, il a réalisé deux publications sur les composants du silicium et trois autres sur le bore. Il a le plus collaboré avec Liebig, dans plus de 20 publications.
Cependant, le nombre d'œuvres pourrait être plus élevé. Wöhler ne pensait pas qu'il était juste d'ajouter son nom au travail que ses élèves ont fait sous sa supervision.
La plupart de ses études ont été publiées dans Annales de Chimie et de physique, une revue scientifique fondée à Paris, en France, en 1789..
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