Henry Morgan (1635-1688) fut l'un des corsaires les plus célèbres d'origine britannique, qui se fit un nom parmi les boucaniers des Caraïbes pour ses exploits à Portobello, Maracaibo et Panama. Il a également occupé le poste de lieutenant-gouverneur de la Jamaïque.
Il s'est distingué pour avoir joué un rôle clé dans la bataille que la Grande-Bretagne et l'Espagne ont menée pour les Amériques au stade de la colonisation. Il était considéré comme l'un des ennemis les plus importants des Espagnols, après le vice-amiral de la Royal Navy anglaise, Sir Francis Drake (1540-1596).
Morgan est également devenu propriétaire de trois grandes plantations de sucre dans les terres jamaïcaines. Les mémoires publiés par l'un de ses anciens compagnons de bord ont terni son image et l'ont positionné comme un corsaire cruel, une renommée qui allait servir d'inspiration à diverses œuvres de fiction sur la vie des pirates..
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Henry Morgan est né en 1635 dans la ville de Llanrumney, à Glamorgan, un comté historique du Pays de Galles. Il était le fils aîné de Robert Morgan, un écuyer anglais et neveu du lieutenant-gouverneur de la Jamaïque, le colonel Edward Morgan.
On ne sait pas comment était sa vie pendant l'enfance et l'adolescence, bien que certaines versions indiquent qu'il était membre d'un groupe d'assaillants dirigé par Sir Christopher Myngs au début des années 1660. La vérité est qu'il n'y a pas de traces de son activité avant 1665, quand il a commencé à être remarquable pour ses exploits en tant que corsaire.
Les corsaires étaient des mercenaires autorisés à attaquer et à piller les navires ou les ports ennemis. Ils étaient comme des pirates, mais ils avaient la «permissivité» des autorités, puisqu'ils gardaient une grande partie du butin en échange de l'affaiblissement des forces d'opposition..
C'est à l'automne 1665 que Morgan commanda un navire dans l'une des expéditions du corsaire Edward Mansfield, chef des boucaniers de l'île Tortuga. À la mort de Mansfield au cours de l'un de ses assauts, sa direction a été rapidement remplacée par celle de Henry, qui a été élu comme amiral par les boucaniers eux-mêmes..
Avant de diriger les navires vers la côte nord du Panama, il a capturé quelques prisonniers à Cuba. On raconte que lui et ses hommes, lorsqu'ils occupaient Portobello, ont mis la ville à sac et massacré cruellement la garnison espagnole, pour une prétendue invasion qu'ils préparaient pour la Jamaïque..
Il y avait plus de 400 boucaniers contre 300 Espagnols qui défendaient le port, qui était bien fortifié. Morgan les a surpris en entrant de nuit par une zone marécageuse, les exterminant brutalement. Ses hommes ont gardé la ville pratiquement kidnappée pendant environ un mois, exigeant 100 000 pesos en échange de ne pas la brûler, alors qu'ils l'avaient déjà pillée..
Son prochain arrêt n'était pas à Carthagène, en Colombie, où la puissance navale espagnole était centrée. Les navires se sont plutôt dirigés vers le Venezuela, pour attaquer les villes de Gibraltar et Maracaibo.
La principale défense de La Barra del Lago de Maracaibo a été attaquée en mars 1669, mais les navires de guerre espagnols ont réussi à les bloquer dans la zone la plus étroite de la forteresse, entrant la nuit.
Le butin était minime à cet arrêt, bien qu'il ait été plus tard compensé par l'assaut de trois navires espagnols transportant de l'argent. Pendant cette période, Morgan est devenu le commandant naval de la région..
Le troisième grand exploit du corsaire anglais fut sans aucun doute l'assaut contre le Panama. Avec le soutien de quelque 1500 hommes qu'il avait réussi à rassembler, en 1671 il s'empara du fort de San Lorenzo et se dirigea vers la ville.
Les Espagnols défendant le Panama ont été terrifiés par la renommée de Morgan et de ses hommes, tant ont abandonné leurs postes, d'autres ont été dispersés et quelques-uns ont résisté..
Après le combat, il y a eu un incendie dévastateur qui a tout détruit sur son passage, mais on ne sait pas s'il s'agissait d'un accident ou d'un ordre du gouverneur espagnol. La seule chose certaine est que la ville était en ruine.
Le raid a réussi, bien que le butin n'ait pas été aussi réussi, car une grande partie avait été retirée et transférée en Espagne, avant l'arrivée des corsaires anglais..
On ne savait jamais si Morgan ignorait ou avait ignoré l'accord de paix entre les Anglais et les Espagnols avec le soi-disant Traité de Madrid (1670), mais des tensions diplomatiques ont surgi, pour lesquelles Henry a été arrêté et envoyé en Angleterre..
Le corsaire n'a jamais été puni pour ses raids. C'était un héros populaire, pour lequel il a été acquitté de ses crimes et a même reçu le titre de chevalier de Charles II en 1674..
La vie d'un corsaire anglais et ses trois célèbres expéditions dans les Caraïbes dotèrent Morgan non seulement de renommée et d'influence, mais aussi de richesses. Il possédait une grande quantité de terres en Jamaïque.
À partir de 1674, il fut lieutenant-gouverneur de cette île de la mer des Caraïbes. Sa tâche était de réprimer les boucaniers de la région, avec lesquels il combattit pendant les 10 années suivantes..
En 1678, les mémoires publiées d'un de ses compagnons, le Néerlandais Alexandre Exquemelin, font sensation en racontant les terribles exploits de Morgan et de ses boucaniers..
L'auteur de Histoire d'avanturiers qui se sont signalez dans les Indes, a reçu un procès en diffamation, mais la réputation de Morgan n'a pas été effacée. Une traduction anglaise par William Crook, Bucaniers d'Amérique, en 1684 c'était peut-être l'excuse parfaite pour le renvoyer en 1684.
Le 25 août 1688, à l'âge de 53 ans, l'un des boucaniers gallois les plus célèbres des Caraïbes mourut en Jamaïque. On dit qu'il a peut-être contracté la tuberculose, tandis que d'autres versions indiquent qu'il avait une insuffisance hépatique due à un excès d'alcool.
Les navires ancrés dans le port ont tiré en son honneur et son corps a été transféré avec les honneurs militaires, de la maison du roi à Port Royal à l'église Saint-Pierre.
Aujourd'hui, certains hôtels et divers lieux touristiques portent son nom, comme Vallée de Morgan en Jamaïque, en plus de La grotte de Morgan sur l'île de San Andrés.
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