Luis Walter Alvarez (1911-1988) était un physicien expérimental américain d'origine espagnole qui a développé ses connaissances dans divers domaines de la science. Il a participé au projet Manhattan, responsable de la création des bombes larguées en 1945 sur le Japon qui ont marqué la fin de la Seconde Guerre mondiale.
Sa reconnaissance professionnelle la plus importante a été lorsqu'il a remporté le prix Nobel de physique en 1968 pour sa contribution à la chambre à bulles pour la détection des particules subatomiques. Il était également membre de différentes académies scientifiques de renommée internationale.
Il a travaillé sur des projets aussi divers que l'enquête sur l'assassinat du président des États-Unis, John F. Kennedy, l'analyse des chambres secrètes des pyramides d'Égypte et la cause de l'extinction des dinosaures..
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Luis Walter Álvarez est né le 13 juin 1911 à San Francisco, aux États-Unis. Ses parents étaient Walter Clement et Harriet Smyth.
Il appartenait à une famille d'éminents scientifiques et chercheurs. Son grand-père paternel Luis F. Álvarez est venu aux États-Unis des Asturies, en Espagne et était connu pour sa méthode de diagnostic de la lèpre maculaire..
En même temps que son père, Walter Clement a acquis une très bonne réputation en tant que médecin, écrivain et chercheur expérimental. En fait, un syndrome psychogène de nature névrotique a été nommé d'après lui..
Contrairement à ce à quoi on pouvait s'attendre, Luis Walter Álvarez n'a pas choisi la médecine comme son père et son grand-père. En 1928, il a commencé à étudier la physique à l'Université de Chicago, dont il est diplômé en 1932.
A cette époque, il travailla dans le laboratoire du prix Nobel de physique Arthur Compton (1892-1962) en l'aidant dans ses études sur les rayons cosmiques, ne sachant pas que cette connaissance serait d'une grande aide quarante ans plus tard dans une autre enquête importante..
Après des études de maîtrise en 1934 et un doctorat en 1936, il s'installe au laboratoire de radiation de l'Université de Californie où il continue de développer ses expériences..
Dès le début de sa carrière, Álvarez a produit des innovations. En 1937, il crée un appareil permettant d'observer directement le processus de capture des électrons K, lié à la physique nucléaire. En 1939, avec son collègue Félix Bloch (1905-1983), il effectue la première mesure de l'état magnétique du neutron.
L'année suivante, il a commencé à travailler au Massachusetts Institute of Technology où il a conçu un système radar afin que les pilotes civils et militaires puissent atterrir dans des conditions de visibilité faible ou nulle..
En 1943, il travaille au Laboratoire de métallurgie de l'Université de Chicago et, la même année, il est appelé à faire partie de l'équipe responsable des bombes nucléaires qui ont mis fin à la Seconde Guerre mondiale..
En 1943, il fut invité à participer secrètement au projet Manhattan, contribuant à l'élaboration des mécanismes de détonation de la bombe à l'uranium larguée sur Hiroshima et de la bombe au plutonium larguée sur Nagasaki, au Japon..
Álvarez était présent lors du lancement des deux appareils, à bord d'un avion qui se déplaçait à quelques kilomètres derrière les bombardiers..
À cette époque, le travail d'Álvarez consistait en une observation scientifique, mesurant la force de l'onde de choc pour calculer l'énergie libérée..
Le jour du lancement de l'une des bombes, on ne sait pas avec certitude laquelle d'entre elles, Álvarez a écrit une lettre à son fils de quatre ans, Walter Álvarez, dans laquelle il exprimait ses regrets pour la mort causée par le détonations:
"... les regrets que j'ai de faire partie d'une mission visant à tuer et mutiler des milliers de civils japonais ce matin sont atténués par l'espoir que cette arme mortelle que nous avons créée puisse rallier les nations du monde et empêcher de futures guerres.".
À la fin de la Seconde Guerre mondiale, il a commencé à donner des cours de physique expérimentale à plein temps à l'Université de Californie, où, plus tard en 1978, il serait nommé professeur émérite..
De 1946 à 1947, il travailla à la création du premier accélérateur linéaire de particules de protons et n'utilisera plus ses connaissances pour le développement d'armes de guerre..
En 1953, il rencontre le scientifique Donald Glasser (1926-2013) qui a alors inventé une chambre à bulles utilisant de l'éther à très basse température afin de suivre les particules subatomiques invisibles..
En 1956, Álvarez apporta une contribution importante à la chambre à bulles en remplaçant l'hydrogène liquide par l'éther, ce qui apporta une température encore plus basse à l'expérience..
La modification d'Álvarez a permis la découverte d'une nouvelle collection de particules subatomiques qui a révélé des informations fondamentales sur la composition de l'atome..
La chambre à bulles a valu à Glasser le prix Nobel de physique en 1960 et huit ans plus tard, la contribution d'Álvarez a également été reconnue en remportant son propre prix Nobel de physique en 1968..
L'une des contributions curieuses de Luis Walter Álvarez au monde a été sa participation à l'enquête sur l'assassinat du président américain John Fitzgerald Kennedy, survenu en 1963..
Le scientifique a analysé les images de l'attaque et a apporté son point de vue sur le moment exact où les coups de feu ont été tirés, entre autres aspects de l'affaire..
En 1967, Álvarez s'est intéressé à la découverte de l'existence possible de chambres secrètes dans la pyramide de Khafré en Égypte. Jusque-là, seule celle trouvée dans les pyramides de Seneferu et Cheops était connue..
Le scientifique a exclu l'utilisation des rayons X en raison de l'épaisseur des murs et a plutôt utilisé des rayons cosmiques, une technique qu'il avait étudiée des décennies plus tôt avec le scientifique Arthur Compton..
Bien qu'il n'ait pas trouvé les chambres secrètes qu'il recherchait, ses recherches ont permis aux archéologues d'en savoir beaucoup plus sur le volume de ces œuvres anciennes..
Ses dernières recherches ont été menées en 1981 en compagnie de son fils, le géologue Walter Álvarez et les chimistes Frank Asaro et Helen Michel. Cette équipe a proposé que la chute d'un astéroïde ou d'une météorite était la cause de l'extinction des dinosaures.
Habituellement, cet événement a été décrit comme un événement qui s'est produit progressivement attribué aux changements climatiques, mais l '«hypothèse d'Alvarez», comme la proposition a été baptisée, est venue remettre en question toute autre théorie..
Les scientifiques ont prélevé des échantillons de la Terre datant de 65 millions d'années et contenant 160 fois plus d'iridium que la normale. Les concentrations de cet élément sont généralement plus élevées dans les météorites et non dans le sol de la planète, d'où la considération qu'un objet extraterrestre a tué les dinosaures.
Cependant, au moment de l'enquête, ils n'avaient pas découvert de cratère correspondant à l'événement cataclysmique décrit par Álvarez et son équipe, qui selon leurs calculs devrait mesurer au moins 100 kilomètres de long et plusieurs profonds..
En 1986, une équipe de scientifiques a réussi à déterminer que le cratère Chicxulub situé dans la péninsule du Yucatan, au Mexique, mesurait 180 kilomètres de long et 20 kilomètres de profondeur. Un type de cratère soutiendrait l'hypothèse d'Álvarez.
Luis Walter Álvarez est décédé le 1er septembre 1988 à Berkeley, en Californie, après une longue vie d'inventions exceptionnelles et de contributions scientifiques qui ont changé à bien des égards la façon dont nous voyons le monde..
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