Paul Kirchhoff était un anthropologue, ethnologue et philosophe dont la principale contribution a été la création du terme Mesoamerica. Né en Allemagne en 1900, il acquiert la nationalité mexicaine après avoir travaillé dans ce pays pendant quelques années..
Sa mère, Minna Wentrup, a été la principale figure de référence de Kirchhoff pendant son enfance, surtout après la mort de son père alors qu'il était encore très jeune. Son influence, ainsi que celle du leader socialiste Karl Liebknecht, ami de la famille, était essentielle pour que Kirchhoff reçoive une éducation exceptionnelle et acquière des valeurs sociales et politiques..
Après avoir travaillé sur divers projets, Kirchhoff s'installe au Mexique en 1936. Là, il se consacre à l'étude de l'anthropologie et de l'ethnologie de toute la région. En outre, il a été l'un des fondateurs de l'École nationale d'anthropologie et d'histoire et a occupé la chaire d'anthropologie à l'Université nationale autonome du Mexique..
L'anthropologue a participé à la plupart des congrès panaméricains qui ont eu lieu à cette époque. Sa contribution la plus importante a été le concept de la Méso-Amérique, qui délimite les études sociales, géographiques et ethnographiques d'une région d'Amérique latine qui s'étend du centre du Mexique à une partie du Costa Rica..
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Paul Kirchhoff Wentrup est né le 17 août 1900, dans la ville de Hörste, dans la province allemande de Westphalie..
Son père, l'architecte Richard Kirchhoff, est décédé alors que Paul n'avait que quelques années, il a donc dû grandir avec sa mère, Mina Wentrup, une femme aux grandes préoccupations sociales et politiques..
Mina Wentrup était une amie de l'épouse de Karl Liebknecht, un leader socialiste de l'époque qui a été fusillé en 1919. Selon les biographes, l'influence de Liebknecht sur le jeune Kirchhoff était remarquable et était l'une des raisons pour lesquelles son évolution idéologique.
Kirchhoff a effectué ses premières études entre 1907 et 1919 dans la ville de Berlin. Plus tard, entre 1919 et 1926, il a étudié la théologie, l'économie, la philosophie et l'ethnologie aux universités de Berlin, Fribourg et Leipzig..
À Leipzig, centre d'études ethnologiques en Allemagne, il s'est formé auprès de Fritz Krause, considéré comme l'un des pères de l'anthropologie économique.
Grâce à Franz Boas, également né en Westphalie, Kirchhoff a reçu une bourse de la Fondation Rockefeller. En 1927, il a déménagé en Angleterre pour étudier pendant un semestre pour apprendre la langue.
L'année suivante, Kirchhoff part aux États-Unis pour continuer sa formation. Son séjour là-bas dura jusqu'en 1930.
Lors de son séjour aux États-Unis, Kirchhoff a réalisé ses premiers travaux, parmi lesquels il a mis en évidence l'étude des formes grammaticales des Indiens Navajo.
À son retour en Allemagne en 1931, il est diplômé en ethnologie. Sa thèse portait sur la manière dont l'organisation de la parenté dans certaines tribus des jungles d'Amérique du Sud.
Après cela, il a commencé à travailler comme assistant du directeur de la section américaine du musée ethnologique de Berlin, Konrad Th. Preuss.
Kirchhoff s'est rendu en Angleterre en 1932 pour préparer un projet à réaliser en Rhodésie. Plus précisément, il s'agissait d'une étude sur les travailleurs indigènes des mines de cuivre de ce pays. Cependant, le gouvernement britannique a opposé son veto à sa participation en raison de son appartenance au Parti communiste allemand..
La même chose s'est produite lorsqu'il a essayé d'entrer aux Samoa, il a donc dû rester en Angleterre. Là, il a commencé à collaborer avec Malinowski, malgré le fait qu'il était souvent en désaccord avec ses théories..
Une bourse pour étudier la propriété foncière privée en Irlande lui permit de s'installer à Dublin en 1933. Un an plus tard, il commença à travailler comme chercheur pour le Museum of Man à Paris..
En 1935, il accepta une commission de Boas pour mener des recherches sur les Guajiros du Venezuela et de Colombie pour l'Université de Columbia.
Après avoir vécu à Chicago, Kirchhoff a déménagé au Mexique. À cette époque, le pays était gouverné par Lázaro Cárdenas et le sous-secrétaire du ministère de l'Éducation publique, Luis Chávez, lui a proposé d'enseigner des cours d'ethnologie au Musée national d'anthropologie..
Kirchhoff a offert ces cours pendant un an. Plus tard, il est devenu professeur fondateur, avec Daniel Rubín de l Borbolla, du Département d'anthropologie de l'École des sciences biologiques de l'Institut national polytechnique..
En 1940, il fut l'un des orateurs du premier Congrès autochtone interaméricain, tenu à Pátzcuaro. Sa présentation était intitulée "Les contributions des ethnologues à la solution des problèmes qui affectent les groupes autochtones".
En 1942, il fut également l'un des promoteurs de la création de l'École nationale d'anthropologie et d'histoire. De même, il a participé à l'organisation de la Société mexicaine d'anthropologie.
Quelques années plus tôt, le gouvernement nazi d'Allemagne avait retiré sa citoyenneté et Kirchhoff avait décidé de devenir un ressortissant mexicain..
C'est à cette étape de sa vie, plus précisément en 1943, qu'il publie son ouvrage le plus reconnu: La Méso-Amérique, ses limites géographiques, sa composition ethnique et ses caractéristiques culturelles.
Kirchhoff est retourné aux États-Unis en 1947 et est resté dans ce pays en tant que professeur de recherche à l'Université de Washington jusqu'en 1955. Pendant ce temps, il étudiait les systèmes de calendrier créés en Méso-Amérique, ainsi que les relations entre l'Amérique et l'Asie en les temps anciens.
Après avoir terminé son travail aux États-Unis, l'ethnologue est retourné dans son pays d'accueil, le Mexique. Ses travaux suivants ont été menés à la section d'anthropologie de l'Institut de recherches historiques de l'UNAM, qui venait d'être fondée..
En 1958, il donne un congrès en Allemagne, pays dans lequel il revient en 1960 pour enseigner à Bonn et à Francfort. Au cours des années suivantes, il est retourné dans son pays d'origine à plusieurs reprises, toujours pour donner des cours et donner des conférences. De même, il a promu un projet de recherche interdisciplinaire sur la région de Puebla-Tlaxcala.
Ses dernières années de vie ont été consacrées à l'enseignement des cours d'ethnologie à l'ENAH. Cette occupation dura jusqu'au moment de sa mort, le 13 septembre 1972, à Mexico..
Comme indiqué, la principale contribution de Kirchhoff a été la création du concept de la Méso-Amérique. Cela a permis de délimiter toutes sortes d'études sociales et ethnographiques de la zone latino-américaine qui va du centre du Mexique à une partie du Costa Rica..
L'éssai La Méso-Amérique, ses limites géographiques, sa composition ethnique et ses caractéristiques culturelles Il a été publié pour la première fois en 1943. L'auteur a recherché les éléments que les cultures et les peuples d'une certaine région d'Amérique avaient en commun et qui les différencient du reste du continent. Pour y parvenir, Kirchhoff a répertorié ces caractéristiques culturelles uniques de ces peuples.
Avec ce travail, Paul Kirchhoff est devenu le créateur du concept de la Méso-Amérique, qu'il a défini comme une zone culturelle habitée par plusieurs peuples autochtones de différentes langues, mais partageant une histoire et des traits culturels communs..
Parmi les éléments que l'auteur a pris en compte figuraient les deux types d'écritures utilisées dans le domaine: la pictographie et les hiéroglyphes. En outre, il a également souligné la production de livres en papier amate ou en peaux d'animaux.
Kirchhoff a également examiné les calendriers, à la fois la prophétie et le solaire, et un style architectural avec un grand nombre de pyramides à gradins et de sols en stuc. Enfin, son travail a particulièrement mis en valeur la gastronomie de la région, basée sur les mêmes produits: maïs, haricots, courges et cacao, entre autres..
Au sein de la classification géographique, Kirchhoff a souligné que les cultures autochtones du continent américain étaient divisées en deux types.
Le premier de ces types divise l'Amérique simplement en nord et sud, bien qu'il introduit parfois une troisième zone prise en sandwich entre les précédentes: le Mexique et l'Amérique centrale. La ligne qui séparerait l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud serait le fleuve San Juan, entre le Costa Rica et le Nicaragua.
Lorsque la zone intermédiaire est incorporée, les limites vont de la frontière du Mexique avec les États-Unis à la frontière orientale du Panama.
L'auteur a souligné que cette classification présentait de grands inconvénients si elle était destinée à être utilisée pour autre chose que la simple localisation géographique..
Le deuxième des types de classifications géographiques regroupait les peuples autochtones en cinq grandes zones.
Le premier comprendrait les peuples chasseurs-cueilleurs d'Amérique du Nord et le second, les cultivateurs inférieurs d'Amérique du Nord..
A partir de ces deux zones commença la prédominance du maïs, chose fondamentale, selon Kirchhoff, pour délimiter la Méso-Amérique. De cette manière, la troisième zone géographique serait occupée par les cultivateurs supérieurs, les soi-disant hautes cultures..
Les deux zones restantes seraient celles habitées par les cultivateurs inférieurs d'Amérique du Sud, d'une part, et par les cueilleurs et chasseurs d'Amérique du Sud, d'autre part..
Selon l'essai de Kirchhoff, lorsque les conquérants espagnols sont arrivés en Méso-Amérique, il y avait cinq groupes de peuples autochtones dans la région:
1. Peuples dont la langue n’avait pas été classée, tels que les Cuitlatecas, les Lencas ou les Tarascos.
2. Les cultures qui parlaient les langues racines maya, huave, totonaque et zoque. Ce groupe peut être appelé zoque-maya ou macro-mayance.
3. À l'exception de deux d'entre eux, les peuples Otomi, Chocho Popoloca et Mixtec, la famille Chorotega-Mangue et les peuples appartenant aux familles zapotèque, trique et chinanteca.
4. Les cultures de la famille Nahua et des autres peuples yuco-aztèques.
5. Les peuples des familles Tlapaneca-Sutiaba et Tequisisteca
Après avoir analysé cette composition ethnique, l'auteur est parvenu à plusieurs conclusions. La première était que seule la famille linguistique Otomí avait des membres qui n'appartenaient pas à l'ensemble culturel. D'autre part, Kirchhoff a souligné que les locuteurs des langues macro-ottomangue et zoque-maya appartenaient à la Méso-Amérique..
Une autre des œuvres les plus remarquables de Kirchhoff est intitulée Les principes du système clanique dans la société humaine. L'auteur récupérait une affaire qui l'intéressait depuis des années, au point qu'elle était à la base de sa thèse de doctorat.
Cette thèse, publiée en deux parties, a étudié la classification des systèmes de parenté, à la fois au niveau mondial et parmi les peuples autochtones d'Amérique..
Ce nouvel essai est devenu une sorte de troisième partie de sa thèse et est considéré comme un excellent exemple de littérature évolutionniste..
Kirchhoff a envoyé son travail en 1945 au magazine américain Anthropologist, mais les responsables de la publication l'ont forcé à développer un appareil critique. L'auteur, malgré le fait que ses étudiants aient proposé de les écrire, a décidé de reporter la publication.
Dix ans plus tard, une maison d'édition a publié l'essai en anglais. Pour la version espagnole, il a fallu attendre 1976.
- «Mariage, parenté et généalogie des tribus indigènes de l'Amérique du Nord-Sud non andine» (Heirat, Verwandtschaft und Sippe bei den Indianerstämmen des nördlichen nichtandinen Südamerika) sous le titre de «The Family Organization of the South American Verwandtschafts der Urwaldstämme Südamerikas) (1931).
- L'adaptation des influences religieuses étrangères à Prespanish au Mexique (Revista Diógenesis) (1964)
- "La Méso-Amérique, ses limites géographiques, sa composition ethnique et ses caractéristiques culturelles" (1943).
- "Les Tarasques et leurs voisins d'après les sources du XVIe siècle" (1939).
- "Répartition géographique des éléments culturels attribués aux Olmèques des traditions" (1942).
- "Relations entre la région des chasseurs-cueilleurs du nord du Mexique et les régions environnantes" (1943).
- "Les chasseurs-cueilleurs du nord du Mexique" (1943).
"Ethnographie ancienne" (1948).
- L'auteur de la deuxième partie de la Crónica Mexicayotl (1951).
- "Les principes du clanship dans la société humaine" (1955).
- "La route des Toltèques-Chichimecas entre Toula et Cholula" (1958).
- "Deux types de relations entre les peuples du Mexique antique" (1963).
- Principes structurels dans l'ancien Mexique (Travail posthume, 1983). Éditeurs Teresa Rojas Rabiela et Amelia Camacho. Mexique, Centre de recherche et d'études supérieures en anthropologie sociale.
- "La vallée de Poblano-Tlaxcala" (1962)
- "Les grandes lignes directrices de l'histoire toltèque" (1964)
- "Cholula, la ville commerciale sacrée du Mexique antique" (vers 1964)
- "La Cuautlalpan ou Province d'Itzocan" (s.f.)
- "L'établissement des sept tribus Chichimeca sur le territoire des États actuels de Puebla et Tlaxcala" (s.f.)
- "Die vorspanische Geschichte des gebietes Puebla-Tlaxcala und seiner Rolle in der Geschichte des Hochlandes von Mexiko"
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