Jan Baptista van Helmont (1580-1644) était un alchimiste, physiologiste, chimiste, médecin et physicien belge qui a consacré sa vie à la science. Bien qu'il excelle principalement en chimie, il a participé à diverses expériences et découvertes dans le domaine de la médecine. Il a obtenu son doctorat à l'âge de 20 ans à l'Université de Louvain.
Ses journées ont été consacrées à la rotation des connaissances de la médecine avec d'autres domaines alors peu liés, tels que la chimie, la physique et l'alchimie. Grâce à ce métier, il a donné une approche différente à l'étude du système digestif, avec des résultats concluants sur les effets de divers principes chimiques. Des années plus tard, cela lui a valu le titre de père de la biochimie..
Il a été l'un des premiers scientifiques à étudier les gaz et leur comportement, étant également le père de la chimie pneumatique, à laquelle il a consacré une grande partie de sa vie. Observant les propriétés de diverses substances, il est arrivé à la conclusion qu'elles différaient de l'air, brisant ainsi tous les paradigmes de l'époque..
Il a découvert l'oxyde d'azote et le dioxyde de carbone et multiplié les connaissances existantes sur les propriétés d'autres gaz. Ses contributions sont si importantes qu'il est crédité de l'invention du mot «gaz».
Certains écrits lui attribuent des incursions dans les domaines de la théologie, de l'astronomie et de la botanique. Après avoir étudié un saule pleureur pendant cinq ans, il a contribué à une théorie sur l'eau comme seul élément, qui a été acceptée par la communauté scientifique pendant plusieurs années..
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Jan Baptista van Helmont (ou Johannes Baptista Van der Helmont dans sa langue maternelle) est né à Bruxelles, aux Pays-Bas espagnols, en 1579. Il n'y a pas de clarté sur la date de sa naissance, car on trouve le plus souvent dans la littérature qu'il était 12 Janvier, mais certaines sources défendent le 6 août comme le jour de sa naissance.
Sa mère, Maria van Stassaert, l'a accueilli dans une famille noble comme le plus jeune de cinq frères et sœurs; Jan était le deuxième homme de la dynastie.
Son père était Christiaen van Helmont, qui occupait un poste politique de conseiller d'État du Brabant, ce qui lui a permis de se faire un nom et de subvenir aux besoins de sa famille de sept personnes. Il est décédé la même année que Jan est né..
On estime que Jan Baptista van Helmont a commencé ses études en sciences humaines à l'âge de 16 ans et un an plus tard, il enseignait la médecine. En 1594, il termina son premier cours de sciences fondamentales et de philosophie..
En 1596, il décide de s'ouvrir au continent européen, visitant des pays comme l'Italie, la Suisse, l'Angleterre et la France, où il nourrit son intérêt pour la philosophie, l'alchimie et la théologie, approfondissant ses connaissances dans les sciences inspirées par les travaux des scientifiques contemporains William Harvey et Galileo Galilei.
Pendant la pause académique, il a été maintenu en formation philosophique constante au Collège des Jésuites, pour qui la restriction sur l'enseignement des classes avait à peine été levée..
Il a toujours eu un certain rejet du système éducatif, mais il n'a jamais abandonné sa formation. Il a obtenu son diplôme de médecine en 1599 et a exercé la médecine à Anvers, précisément pendant la peste qui a frappé la région en 1605. Dix ans après son premier diplôme, il a obtenu son diplôme de docteur en médecine..
Au début du XVIIe siècle, il rencontre Marguerite Van Ranst, qu'il épouse en 1609. Cela fait de lui le seigneur de Mérode, Royenborch, Oorschot et Pellines.
Il s'installe à Vilvorde, à la périphérie de Bruxelles, et de l'union avec Marguerite, il a six enfants. Une fois le syndicat établi, sa femme a hérité d'une fortune importante, ce qui lui a permis de s'éloigner de la médecine et de passer la plupart de son temps à des expériences dans le domaine de la chimie..
Van Helmont était un homme catholique qui a toujours été lié à la religion. Cependant, on sait qu'il a remis en question certains miracles et a refusé d'utiliser l'intervention de forces supérieures dans l'explication des phénomènes naturels et la guérison des maladies. Cela lui a valu plusieurs arrestations à domicile.
Entre 1610 et 1620, il se consacre à l'étude des propriétés des matériaux, aboutissant à des conclusions décisives pour le domaine de la chimie..
Il a consacré une période de sa vie à l'étude de la digestion, obtenant une approche importante du comportement de l'estomac et l'existence d'une substance supplémentaire (sucs gastriques) qui permettait aux aliments de se dissoudre. Deux siècles plus tard, ces théories ont servi de guide pour la découverte des enzymes.
Van Helmont a vécu en même temps que Guillermo Harvey et Galileo Galilei, dont il a hérité quelques idées pour ses propres expériences..
Quant à son entourage familial, on pense que l'un de ses enfants est mort pendant la peste, mais aucune trace n'est conservée sur ce qui s'est passé..
La raison de sa mort n'est pas connue non plus, seulement qu'il est décédé le 30 décembre 1644. Un de ses fils était chargé d'unifier l'œuvre de son père, de l'éditer et de la publier dans le livre Origines de la médecine (Ortusmedicinae) quatre ans après le dernier adieu à son père.
Jan Baptista van Helmont peut être considéré comme un scientifique avant toute autre occupation. Son travail peut être divisé en différents blocs, mais il a toujours utilisé la méthode scientifique et l'enregistrement systématique de ses résultats comme son principal allié..
Ce chercheur a passé beaucoup de temps à étudier et à observer le comportement des éléments de l'air. En principe, il a pris du bois de chauffage et l'a placé dans un environnement contrôlé avant de l'allumer..
Ce faisant, il a pu observer les émissions issues de la combustion et distinguer les acides carbonique et sulfureux, entre autres. Van Helmont est crédité de la découverte de dioxyde de carbone et d'oxyde d'azote.
De même, il a traité à l'acide certains matériaux tels que le calcaire, le charbon et le bois, entre autres, pouvant atteindre une première approximation des différents éléments qui existent dans des processus tels que la combustion et les réactions chimiques..
Ces analyses lui ont permis de déterminer que l'air est composé de gaz différents les uns des autres, ce qui a rompu le paradigme de l'homogénéité totale de l'air. Van Helmont a évalué les propriétés du gaz et de la vapeur pour pouvoir classer différents éléments.
L'une des expériences les plus connues de van Helmont a consisté à planter un saule pleureur et à observer son comportement pendant cinq ans. Il a enregistré le poids de la plante le premier jour et l'a comparé au poids à la fin de l'expérience. Il a fait de même avec le sol qui contenait le buisson.
Il a pu signaler que l'arbre avait augmenté son poids plus de cinquante fois, tandis que la terre avait perdu quelques grammes entre les deux mesures..
Il a conclu que les quatre éléments (terre, eau, air et feu) ne devaient être réduits qu'à l'eau, car ils représentaient la plus grande partie de tous les éléments. Cette théorie était valable parmi les scientifiques pendant près de cent ans.
Pour ces expériences, il allie ses connaissances de la médecine à celles de la chimie et développe des études sur les fonctions gastriques-chimiques. En ce sens, il considère que la théorie de la digestion par la chaleur interne des organismes a été annulée en essayant d'expliquer comment les amphibiens ont réussi à survivre..
Il a tiré cette analyse en déterminant qu'il y avait un élément chimique dans l'estomac qui permettait aux aliments d'être dissous et traités par le corps..
De cette façon, il est arrivé à la conclusion de l'existence des sucs gastriques en tant qu'élément fondamental de la nutrition et de la digestion. Ces études ont servi de base à la découverte d'enzymes des années plus tard..
Dans ses incursions dans la philosophie et la théologie, il a eu diverses questions sur l'origine des organismes.
Pour van Helmont, laisser des sous-vêtements en sueur de blé dans un récipient à large ouverture a provoqué une réaction chimique qui a remplacé le blé par des souris capables de se reproduire avec d'autres souris, nées normalement ou par génération spontanée..
Bien qu'il semble innocent d'accepter ces conclusions comme vraies, ces arguments étaient valables pendant plus de 200 ans..
- Dans de nombreux domaines scientifiques, van Helmont est considéré comme un pionnier. Le titre de «découvreur de gaz» lui est attribué, non seulement pour déterminer leur existence mais aussi pour être celui qui a utilisé pour la première fois le mot «gaz» pour les nommer..
- Il a également été appelé le père de la biochimie pour ses études sur la digestion et les processus chimiques du corps humain..
- Il a contribué de manière significative aux études du principe de la conservation de la matière, en déterminant non seulement que les produits gazeux de combustion étaient différents des gaz atmosphériques, mais aussi que ces produits avaient une masse qui dans tous les cas était égale à la perte de poids du élément brûlé.
- Il a eu d'importantes contributions en pharmacie, non seulement dans la gestion des substances chimiques mais aussi dans la découverte d'eaux médicinales à haute teneur en acide carbonique et en alcalis..
- On lui attribue la découverte de l'asthme en tant qu'état respiratoire dans lequel les petites bronches se contractent et l'absorption d'oxygène est difficile..
- L'un des fils de van Helmont a compilé et édité ses textes, les publiant sous le titre Origines de la médecine (Ortusmedicinaeid estinitiaphisicae inaudita) en 1648. Le livre était principalement composé de théories de l'alchimie et de la médecine, et a servi de base pour élargir la vision conservatrice de nombreux scientifiques de l'époque
- En 1682 avec le titre de Opéra Omnia à Francfort, une compilation de ses œuvres a été réimprimée.
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