John Snow Il était l'un des médecins les plus éminents d'Angleterre au début du 19e siècle. Né à York en 1813, ses études d'épidémiologie ont contribué à réduire la mortalité causée par les épidémies de maladies comme le choléra. Il a également été l'un des premiers à étudier comment appliquer l'anesthésie de manière plus sûre et plus fiable..
Une partie de sa renommée, accompagnée du titre de monsieur, a été obtenue après avoir anesthésié la reine Victoria lors de l'accouchement de son huitième enfant. Les études de Snow sur le choléra ont conduit à un changement dans la pensée scientifique à l'époque. Jusque-là, les miasmes étaient blâmés pour l'apparition de cas massifs de cette maladie.
Le médecin a fait une carte qui reliait les dépôts d'eau contaminés par des matières fécales aux endroits où les épidémies se sont produites. Sa méthode, dite épidémiologique, a été très importante tout au long de l'histoire pour lutter contre les maladies contagieuses.
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John Snow est né dans une famille d'humbles ouvriers le 15 mars 1813. Pendant son enfance, il a vécu dans l'un des quartiers les plus pauvres de sa ville natale, York, en Angleterre..
Il était l'aîné de neuf frères et sœurs et son père travaillait dans les chantiers houillers locaux. En raison de circonstances familiales, Snow a dû commencer à chercher un emploi dès son plus jeune âge.
Young Snow a terminé ses études primaires à York jusqu'à l'âge de 14 ans. À cet âge, il a commencé comme apprenti chez un célèbre chirurgien de Newcastle-upon-Tyne, William Hardcastle. Grâce à ce travail, Snow a pu changer sa vie.
Pour cela, il a reçu l'aide de son oncle, qui était un ami proche de Hardcastle. À son tour, c'était le médecin personnel de George Stephenson, l'inventeur des moteurs à vapeur. Ces relations lui ont beaucoup facilité la tâche de poursuivre sa formation loin de York..
Au cours de cette première période, Snow est également venu travailler comme chirurgien. En 1833, il devint assistant pour la première fois et, jusqu'en 1836, il effectua ce travail dans plusieurs localités..
Finalement, à la fin de 1836, il se rend à Londres pour entrer à la Hunterian School of Medicine. Seulement un an plus tard, il a trouvé du travail à l'hôpital de Westminster. L'année suivante, le 2 mai 1838, Snow fut admis au Royal College of Surgeons of England..
Il lui faudrait encore quelques années avant de pouvoir obtenir son diplôme de l'Université de Londres, puisqu'il n'obtint le diplôme qu'en 1844. En 1950, il rejoignit le Royal College of Physicians, une institution indépendante du College of Surgeons..
John Snow a toujours essayé de mener une vie très saine. C'était un végétarien, un abstinent et buvait toujours de l'eau après l'avoir filtrée. Au sujet de la nourriture, il écrivit un traité peu connu intitulé Sur l'adultération du pain comme cause de rachitisme.
Cependant, la mort l'a surpris très vite. Il a été victime d'un accident vasculaire cérébral alors qu'il travaillait à la maison alors qu'il n'avait que 45 ans, le 10 juin 1858. Six jours plus tard, il est décédé et a été enterré au cimetière Brompton..
En plus d'être nommé monsieur par la reine Victoria, Snow a reçu de nombreuses distinctions. Le dernier d'entre eux avait été voté en 2003 par des médecins britanniques comme le plus important de tous les temps..
Malgré le fait que l'anesthésie était déjà connue auparavant, les études de John Snow représentaient une grande avancée dans son utilisation, en particulier dans sa sécurité..
De cette manière, il a été le premier à proposer une méthode de calcul de la quantité d'éther et de chloroforme nécessaire à une utilisation chirurgicale..
Grâce à leurs recherches, les effets secondaires gênants et douloureux que l'utilisation de ces substances provoquaient parfois ont été éliminés..
Snow a capturé ses découvertes dans un ouvrage publié en 1847 intitulé Sur l'inhalation de vapeurs d'éther et dans un autre livre publié à titre posthume intitulé Chloroforme et autres anesthésiques.
Le médecin a obtenu une partie de sa renommée grâce à ce sujet. La reine Victoria a eu recours à ses services à la naissance de deux de ses enfants et Snow a administré l'anesthésie personnellement.
Avant même de devenir célèbre lors de l'épidémie de choléra, Snow était déjà très critique des explications scientifiques données pour expliquer la propagation de certaines maladies..
La théorie dominante à l'époque était que des conditions telles que le choléra ou la peste étaient transmises par des miasmes, une sorte d'air nocif..
Il y avait encore quelques années avant l'apparition de la théorie des germes, donc personne ne pouvait soupçonner leur responsabilité dans la contagion.
Bien que Snow ne soit pas non plus au courant des germes, il ne pensait pas que les maladies se propageaient en respirant l'air pollué par des miasmes..
En 1849, il a osé publier un essai accusant l'eau contaminée d'être le coupable des épidémies de choléra, mais cela n'a pas été largement accepté. Le deuxième traité sur le sujet a été écrit après sa participation exceptionnelle lors de l'épidémie qui s'est produite à Londres.
A cette époque, Londres était la ville la plus peuplée du monde. En 1854, elle comptait plus de 2,5 millions d'habitants et la saleté était omniprésente. Il n'y avait pas de système d'ordures efficace et les égouts fonctionnaient très mal..
C'est au mois d'août de cette année-là qu'une virulente épidémie de choléra a éclaté dans le centre de la ville. Les taux de mortalité ont atteint 12,8% dans certaines régions.
Le plus touché était le quartier de Soho, qui ne disposait même pas d'un système d'égouts. Les chroniques affirment qu'environ un millier d'habitants du quartier sont morts en très peu de temps.
La pratique de John Snow était très proche de Soho, et même le médecin connaissait plusieurs des victimes. Vivant dans le quartier, il connaissait parfaitement les problèmes avec l'eau qui y était bue et qui était extraite d'une fontaine publique située sur Broad Street..
Snow, convaincu de la théorie qu'il avait publiée, a tenté de prouver que la source était responsable de l'épidémie..
La première chose qu'il a faite a été d'acheter une carte montrant le plan des rues de toute la zone touchée. Puis il a commencé à visiter les maisons de chaque défunt, reliant les lieux avec une ligne noire.
Une fois la visite terminée, la carte résultante montrait parfaitement les zones dans lesquelles le plus grand nombre de cas s'étaient produits et pouvait établir un schéma. En conséquence, la plupart des décès étaient survenus près de la fontaine de Broad Street..
Pour compléter son étude, Snow a interrogé les proches de certains des défunts qui résidaient loin de la source susmentionnée. L'explication a confirmé leurs soupçons: tout le monde passait par Broad Street et y buvait souvent.
Avec toutes ces données, John Snow a réussi à amener les autorités à fermer la source, ce qui a empêché la maladie de continuer à se propager. Un peu plus tard, on a découvert que la cause de l'épidémie était une couche d'un bébé malade, qui avait contaminé toute la source..
En 1855, un an après l'épidémie, Snow présenta un rapport complet au comité officiel chargé d'enquêter sur l'épidémie. Selon leur étude, plus de 70% des décès étaient survenus dans la zone où se trouvait la source..
Scientifiquement, les études présentées par John Snow étaient à l'origine de l'épidémiologie moderne; c'est-à-dire l'analyse de l'évolution d'une maladie dans une communauté humaine pour découvrir comment elle se propage.
Malgré cela, la communauté médicale n'a pas accepté les conclusions de Snow et ce n'est que des années plus tard, déjà à la fin des années 1960, qu'il a obtenu la reconnaissance..
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