Maurice Wilkins (1916-2004) était un physicien et biologiste moléculaire d'origine britannique, lauréat du prix Nobel en 1962, pour sa contribution à la découverte de la structure en double hélice du code génétique.
Pour ce faire, il a généré des images de diffraction des rayons X de la molécule d'ADN, qui ont ensuite été utilisées par ceux qui ont partagé son prix, les chercheurs James Watson (1928) et Francis Crick (1916-2004).
Il est également entré dans l'histoire pour faire partie du projet Manhattan à l'Université de Californie, après la Seconde Guerre mondiale. Dans ses recherches, il a réussi à séparer les isotopes de l'uranium, pour une utilisation ultérieure dans le développement de la bombe atomique..
De plus, ses travaux ont servi de contribution à l'étude scientifique de la phosphorescence, de la thermoluminescence, de la microscopie optique et du développement du radar..
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Maurice Hugh Frederick Wilkins est né le 15 décembre 1916 à Pongaroa, appartenant au district de Tararua en Nouvelle-Zélande. Il est né dans une famille d'origine irlandaise. Sa mère, Eveline Whittack, était institutrice et son père, Edgar Henry Wilkins, était un médecin scolaire diplômé en médecine préventive..
En 1922, Wilkins et ses parents déménagent à Birmingham, en Angleterre. Sa formation a commencé au Wylde Green College et s'est poursuivie à la King Edward's School. Dès son plus jeune âge, il aimait la science et la technologie, devenant un passe-temps pour la construction de modèles de machines volantes.
Quand il était assez vieux pour commencer ses études universitaires, il est entré au St John's College, à Cambridge, pour étudier l'astronomie et la physique. Dans ses temps libres, il a participé activement à des organisations d'étudiants scientifiques telles que le Club des sciences naturelles..
En 1940, Wilkins obtient son doctorat et concentre ses recherches sur la stabilité thermique des électrons piégés dans les luminophores. Cette année-là, il rejoint l'équipe de recherche de Mark Oliphant, où il se consacre à étudier comment évaporer l'uranium métallique. En parallèle, il épousa une étudiante universitaire en art, Ruth, dont il divorcera peu après la naissance de son premier enfant..
Son groupe de chercheurs a rejoint le projet Manhattan à Berkeley en 1944. Un an plus tard, ses travaux sur la phosphorescence ont été publiés dans quatre articles de la Royal Society. La même année, son mentor le nomma professeur adjoint à la chaire de physique de l'Université St. Andrews..
Après avoir passé un an en Écosse à explorer les liens entre la physique et la biologie avec leur ancien mentor John T. Randall, ils ont formé un groupe de biophysique au King's College. Là, à Londres, ils ont reçu un financement du Medical Research Council en 1947 et Wilkins a été nommé directeur adjoint de l'unité..
Au King's College, Wilkins s'est consacré à des recherches inestimables dans le domaine de la biophysique. Il a travaillé sur la diffraction des rayons X de l'ADN, qui a été facilitée par le laboratoire de Rudolf Signer. Un an plus tard, en 1951, il a fait une exposition à Naples, en Italie, suscitant l'intérêt d'un autre scientifique, James Watson..
Le leadership de Randall était confus et il supposait que Wilkins abandonnerait ses avances, confiant le projet à Rosalind Franklin. En peu de temps, cette confusion soulèverait un différend controversé entre Wilkins et Franklin, qui poursuivaient leurs enquêtes séparément et évitaient de partager leurs conclusions..
Avec les progrès de Wilkins et les conclusions de Franklin, Watson et Crick ont créé leur premier modèle moléculaire d'ADN en 1951, avec les colonnes de phosphate au centre. Cependant, Franklin considérait qu'il avait des erreurs. Il en a été de même pour Linus Pauling, mais sa structure ADN était également fausse.
Wilkins et Franklin ont poursuivi leurs recherches mais n'ont pas été directement impliqués dans les efforts de modélisation moléculaire. Cependant, les efforts de Watson et Crick ont été continus jusqu'à ce qu'ils aboutissent finalement à la structure à double hélice de l'ADN, qui a été publiée dans la revue Nature en 1953.
Wilkins a été élu membre de la Royal Society en 1959. L'importance de cette découverte a catapulté les personnes impliquées, qui ont reçu divers honneurs. Parmi eux, le prix Albert Lasker 1960. Deux ans plus tard, ils ont reçu le prix Nobel de physiologie ou de médecine..
À partir de 1960, Wilkins a participé à divers groupes antinucléaires, a également présidé la British Society for Social Responsibility in Sciences (BSSRS) entre 1969 et 1991.
Les recherches sur l'ADN et l'ARN se sont poursuivies jusqu'en 1967, lorsque Wilkins a décidé de l'arrêter officiellement. Dès lors, il se consacre à la neurobiologie et à son travail pédagogique au BSSRS.
À 65 ans, il décide de se retirer du domaine académique du King's College, où il passe pratiquement toute sa carrière en tant que professeur de biologie moléculaire ou de biophysique, jusqu'à devenir directeur de la biophysique cellulaire. Néanmoins, il a continué à assister à des séminaires scientifiques.
En 2000, King's College a décidé de donner à un bâtiment le nom de deux de ses grands scientifiques: Franklin et Wilkins. En 2003, Wilkins a publié son autobiographie Le troisième homme de la double hélice, avec lequel il a essayé de justifier ses désaccords avec Franklin et a cherché à contrecarrer le rôle de méchant qui lui avait été confié des années auparavant.
Le 5 octobre 2004, à l'âge de 87 ans, l'un des biophysiciens les plus éminents, lauréat du prix Nobel, est décédé dans la ville de Londres..
Pendant les années de la Seconde Guerre mondiale, Wilkins s'est consacré à développer des améliorations dans les tubes à rayons cathodiques, dans le but d'influencer la netteté des écrans radar. Il a également étudié la séparation du spectrographe de masse isotopique de l'uranium, destiné à être utilisé dans les bombes..
Cependant, ses principales contributions se concentreront sur l'étude de la structure de l'ADN. Dès le début des années 1950, il commence à observer la diffraction des rayons X du code génétique. Il est venu donner un traitement particulier aux brins d'ADN fournis par Signer, ce qui lui a permis d'exposer la molécule dans toute sa longueur, la décrivant comme une structure régulière semblable à un cristal..
Bien qu'il n'ait pas travaillé directement sur la modélisation de l'ADN de Watson et Crick, les avancées et les conclusions qu'il a partagées avec les scientifiques leur ont permis de trouver la bonne structure en double hélice..
Dans sa carrière scientifique, il mettra également en évidence son étude des structures cellulaires, notamment les lipides, les membranes et les photorécepteurs..
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