La géographie des transports est en charge de l'étude spatiale des systèmes et des moyens de transport, considérés comme un «phénomène spatial», car il résulte de la nécessité pour les personnes de se déplacer d'un lieu à un autre à travers l'espace. C'est une science sociale qui émerge de la géographie humaniste.
Le transport est compris comme le moyen de déplacer les habitants d'un lieu à un autre, ainsi que de les rapprocher d'un service, d'un produit ou d'un intérêt. À peine dans une ville, un village ou une ville, les choses dont on a besoin se trouvent au même endroit où se trouve une certaine personne. De là, les moyens de transport surgissent comme un moyen de connexion pour satisfaire les besoins.
Il existe actuellement deux manières très différentes d'appréhender la géographie des transports: l'étude et l'analyse des systèmes de transport, et l'étude et l'analyse de l'impact des transports sur la société..
Le premier concerne les moyens de transport tels que les itinéraires, les routes, les distances, la topographie (étude du terrain), la technologie appliquée, la répartition dans l'espace, le contexte socio-économique et politique, les coûts et les investissements..
Le deuxième aspect se concentre sur les effets des transports sur les sociétés. Les experts affirment que la géographie des transports peut tout expliquer, des crises économiques aux changements religieux dans les communautés. La répartition sociale dans le temps et dans l'espace est l'une des principales questions à débattre.
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Cette branche d'étude de la géographie humaine pourrait être considérée comme relativement nouvelle. Comme beaucoup de disciplines de cette famille d'études, elle apparaît après l'institutionnalisation de la géographie générale en Europe. C'est précisément en Allemagne que se font les premières grandes avancées.
L'auteur Johann Georg Kohl est considéré comme le précurseur de la géographie des transports. Son oeuvre Transports et établissements humains dans leur dépendance à la configuration de la surface terrestre (1841), est considéré comme un document inestimable et fondamental de cette science.
En utilisant Moscou comme principal objet d'étude, Kohl a développé une théorie mathématique sur le développement et l'expansion de ce qu'il a appelé les «villes circulaires». Dans son livre, il a correctement prédit la construction de gratte-ciel et de centres commerciaux souterrains, conséquence du développement géographique et géométrique de ces centres urbains..
Trois décennies plus tard, Alfred Hettner, également géographe allemand, proposera que la «géographie de la circulation» soit installée comme sujet dans la géographie humaine. À cette époque, la géographie des transports avait une empreinte organique et les villes et les systèmes de mobilisation étaient compris comme la circulation du sang dans le corps humain..
Sur la voie idéologique opposée, Friedrich Ratzel proposerait un regard déterministe fortement influencé par les idées darwiniennes de l'époque. Ratzel a réussi à systématiser la géographie des transports et à proposer la théorie de «l'espace vital», de nature impérialiste et militariste, sur laquelle se fonderait une partie de l'idéologie de l'Allemagne nazie..
Ratzel et ses idées ont été très combattus au sein de la communauté scientifique, car ils ont servi d'excuses pour promouvoir des notions liées à la suprématie raciale. Ratzel, comme tant d'autres déterministes géographiques, croyait que l'environnement façonnait les hommes et que la nature dotait certains groupes de qualités spécifiques..
C'est à ce moment que surgit le courant de pensée radicalement opposé au déterminisme: le possibilisme géographique. Avec le Français Paul Vidal de la Blache comme principal exposant, la théorie soutenait que ce sont les humains qui modifient le paysage et que le rôle du transport serait fondamental pour le développement d'une société..
La géographie des transports telle qu'elle est aujourd'hui (systématisée et académisée) n'est apparue qu'au XXe siècle. Au cours des années 40 et 50 et après des années de recherche empirique, les bases et les méthodes d'étude et d'analyse concrète ont été établies. La plupart avec une approche humaniste et avec une empreinte marquée de maisons d'étude en France et aux Etats-Unis..
Comme pour toute science, au fil des années, de nouveaux défis, idées et courants de pensée surgissent qui nous obligent à mettre à jour l'objet d'étude. Cependant, les axes fondamentaux sur lesquels l'étude est compilée sont toujours maintenus.
- Espace géographique: il est entendu comme la surface ou la distance qui relie deux points d'intérêt.
- Mouvement: fait référence à la relation de déplacement qui se produit dans l'espace géographique.
Ces deux concepts sont les piliers fondamentaux de cette science, d'où émergent d'autres notions telles que:
Né dans les années 90, il se concentre sur l'étude des modifications sociales survenues grâce à la mondialisation du commerce et des télécommunications..
Dans son domaine d'étude, il se concentre sur des aspects tels que: l'analyse et la politique des transports, la construction d'infrastructures, les frictions de distance, les transports et l'environnement, les transports et le tourisme, les systèmes d'information et la gestion des transports..
Les transports, la mobilité et les changements sociaux sont considérés comme trois facteurs de conflit de la mondialisation.
Le besoin urgent de redistribution des richesses garantissant l'accès aux transports pour les secteurs défavorisés ou la pérennité des moyens et des systèmes de mobilité, sont quelques-uns des enjeux qui se développent.
À l'heure actuelle, il y a au moins six axes fondamentaux sur lesquels cette science se concentre.
- Transport terrestre: explosion et augmentation exponentielle de la demande de voitures à combustibles fossiles dans les principaux pôles économiques mondiaux: Europe, Asie et États-Unis.
- Transport maritime: domination nette des grands navires par rapport au commerce international, afin de déplacer des conteneurs.
- Transport ferroviaire: émergence et installation de réseaux et de trains à grande vitesse («train à grande vitesse»).
- Transport aérien: la forte demande a forcé la déréglementation quasi totale de cette industrie. Des compagnies aériennes low-cost apparaissent et la construction de nouveaux aéroports est encouragée.
- Les ports maritimes: en tant que points clés du commerce et des loisirs, ils progressent de plus en plus dans l'extension des kilomètres et l'offre de services.
- Plates-formes multimodales: la demande de mobilité dans les principaux pôles économiques est telle qu'elle nécessite la construction de terminaux passagers où au moins deux moyens de transport sont combinés, même si parfois les trois principaux convergent: terrestre, aérien et maritime.
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