Wilder Penfield était un neurochirurgien canadien né aux États-Unis dont les recherches ont contribué à l'avancement des études sur les tissus nerveux, l'épilepsie et la mémoire humaine. Son travail scientifique pionnier s'est étendu sur la première moitié du 20e siècle et ses contributions à l'étude de la neurologie et au développement de la neurochirurgie sont inestimables..
Penfield, avec d'autres chercheurs éminents, a aidé à développer un traitement chirurgical de l'épilepsie et a ensuite utilisé les résultats pour étudier la structure du cerveau et son organisation fonctionnelle. Il a été l'un des plus grands promoteurs de l'Institut de neurologie de Montréal à l'Université McGill, où il a travaillé la plus grande partie de sa vie..
Il a reçu de nombreux prix et distinctions pour ses travaux scientifiques, notamment l'Ordre du Canada et la Légion d'honneur. Il est le deuxième Canadien à recevoir l'Ordre du mérite de la Grande-Bretagne. Lorsqu'il vivait au Canada, on l'appelait souvent «le plus grand Canadien vivant»..
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Wilder Graves Penfield est né à Spokane, Washington, le 26 janvier 1891, où il a vécu jusqu'à l'âge de 8 ans. Il venait d'une famille presbytérienne. Ses parents étaient Charles Samuel Penfield, un médecin prospère qui a échoué plus tard; et Jean Penfield, un éducateur.
Lorsque ses parents ont divorcé en 1899, Wilder a déménagé avec sa mère à Hudson, Wisconsin, dans la maison de ses grands-parents maternels avec ses deux frères aînés. Dans cette ville, Jean Penfield a créé la Galahad School for Boys.
Avec cette petite institution privée, sa mère espérait offrir à Wilder l'éducation préparatoire nécessaire à une bourse Rhodes..
C'était une bourse avec une somme d'argent considérable, qui a été décernée à des étudiants ayant de hautes capacités intellectuelles et sportives..
Il avait treize ans et sa mère était déterminée à ce que Wilder obtienne la bourse, alors elle l'a poussé à exceller dans les deux domaines. À la fin du lycée en 1909, Wilder est allé étudier à l'Université de Princeton.
Pendant son séjour, il est devenu membre et plus tard entraîneur de l'équipe de football universitaire. Il s'est même porté volontaire pour enseigner à l'école du dimanche..
Comme il l'a lui-même déclaré dans son autobiographie, malgré le fait qu'il ne voulait pas être médecin comme son père, il a fini par s'intéresser à cette discipline..
Il a été inspiré et encouragé à étudier la médecine par son professeur de biologie à Princeton, Edward Conklin, ainsi qu'une visite qu'il a faite à la galerie de la salle d'opération du New York Presbyterian Hospital..
En 1914, il remporta une bourse Rhodes, mais ne commença immédiatement ses études à Oxford qu'au début de 1915. Ses plans d'études furent retardés en raison du déclenchement de la Première Guerre mondiale en Europe..
Il épousa sa fiancée Helen Kermott et partit poursuivre ses études en Angleterre. Il a étudié la médecine clinique avec le Dr William Osler et la neurologie avec le Dr Charles Sherrington.
Lorsqu'il s'est porté volontaire dans un hôpital de la Croix-Rouge à Paris, les nazis ont bombardé le ferry dans lequel il traversait la Manche..
Wilder a été blessé, alors le professeur Osler l'a invité à rester chez lui pendant qu'il se remettait de ses blessures..
En 1919, Penfield a participé à des recherches de troisième cycle dans le laboratoire de Sherrington. La recherche portait sur la rigidité du sans cerveau, ainsi que sur la structure microscopique du système nerveux et les actes réflexes dans les pieds des chats..
Après avoir étudié à Oxford, Wilder a terminé ses études de doctorat à l'Université Johns Hopkins. Au cours de sa période de formation, il a non seulement étudié dans les meilleures universités, mais est également entré en contact avec les meilleurs neurochirurgiens de l'époque..
À l'hôpital Peter Brent Brigham de Boston, il était sous la supervision du neurochirurgien Harvey Cushing. Il a ensuite pratiqué la chirurgie au New York Presbyterian Hospital pendant sept ans. Plus tard, il s'est rendu en Espagne pour en savoir plus sur la coloration des cellules nerveuses développée par le neurologue Ramón y Cajal..
En Allemagne, il a étudié avec le neurologue et neurochirurgien Ottfrid Foerster. Dans son laboratoire, il a étudié les détails microscopiques de la guérison et de la guérison du cerveau dans des échantillons de tissus. Plus tard, Wilder a utilisé les techniques chirurgicales appliquées par Foster pour traiter ses propres patients..
Wilder est retourné à New York dans l'espoir de pouvoir appliquer les nouvelles techniques pour examiner le tissu cicatriciel des patients atteints d'épilepsie post-traumatique et en découvrir la cause..
Pendant son séjour avec le chercheur William Cone, il a reçu de la famille Rockefeller les fonds nécessaires pour fonder le laboratoire de neurocytologie de l'hôpital presbytérien..
La politique académique de New York l'a empêché de créer son propre institut pour étudier l'épilepsie. En 1927, il est invité par le professeur de chirurgie et chef de chirurgie de l'Université McGill, Edward Archibald, à enseigner et à prendre en charge le service de neurochirurgie de l'Hôpital Royal Victoria (RVH) à Montréal..
Penfield s'est seulement fait une condition d'avoir des installations adéquates pour installer un laboratoire de neurocytologie, en plus d'embaucher Bill Cone à la tête de la nouvelle clinique de neurochirurgie et de pouvoir recourir aux cas neurologiques de l'HRV et de l'Hôpital général de Montréal..
Avant de se rendre au Canada en 1928 avec sa femme et ses quatre enfants, Wilder a effectué un stage chez le professeur Foerster à Breslau, en Allemagne. Au Canada, il a acquis la citoyenneté pour pouvoir travailler.
Avec le soutien de l'Université McGill et de l'HRV, et le financement de la Fondation Rockefeller, il put enfin fonder l'Institut de neurochirurgie de Montréal (INM) en 1934..
Après une décennie de collecte de fonds et de recherche de soutien financier. Il dirigea l'institution jusqu'en 1960, date à laquelle il décida de prendre sa retraite.
Penfield est décédé le 5 avril 1976 à l'âge de 85 ans, alors qu'il terminait son travail. Aucun homme seul (No Man Alone), une autobiographie partielle avec l'histoire de la création de l'INM.
Les recherches de Wilder Penfield ont permis de grandes avancées dans le traitement des maladies neurologiques.
La lutte de sa sœur contre l'épilepsie a incité Penfield à étudier les causes de cette maladie et son possible remède. Ses études ont mené à une nouvelle approche chirurgicale qui est maintenant connue sous le nom de procédure de Montréal..
Il consiste en l'utilisation d'une anesthésie locale pendant l'opération du patient, dans laquelle une partie du crâne est retirée pour accéder au cerveau. Le patient reste conscient, ce qui permet d'identifier quelle partie du corps a été stimulée par chaque zone du cerveau.
Cela a permis à Penfield de localiser le site des crises d'épilepsie et de retirer le tissu anormal..
Profitant de ces observations, Penfield a cartographié le cortex cérébral indiquant où chaque réponse sensorielle était représentée..
Par exemple, lors de la stimulation de l'arrière du cerveau, le patient a affirmé voir des éclairs de lumière. En stimulant la partie latérale du cerveau, j'entendais des bourdonnements ou des picotements sur la peau. Mais s'il le faisait dans une autre région, l'action réflexe du patient était de déplacer une partie du corps.
Il a également réussi à déterminer que chaque partie du corps se voit attribuer une région du cortex, en fonction de son degré de sensibilité. Chacune de ces régions du cerveau contrôle la sensation et le mouvement du corps..
Il a découvert que la stimulation actuelle n'importe où dans le cortex cérébral pouvait provoquer des réponses d'un type ou d'un autre..
Cependant, il a constaté que ce n'est que lorsqu'il stimulait le lobe temporal du cerveau qu'il générait des réponses significatives et intégrées, parmi ces réponses de mémoire, y compris le langage, le mouvement, le son et la couleur..
Actuellement, cette méthode invasive n'est pas utilisée pour étudier les stimuli cérébraux et les réponses corporelles, mais les tomodensitogrammes.
Les études de Wilder Penfield ont également apporté des contributions importantes à la compréhension de la fonction du lobe temporal et de l'anatomie auditive..
Grâce à ses travaux, il a été possible de localiser certaines des zones auditives du cortex. Cependant, ces zones ne sont pas encore entièrement délimitées..
Il a réussi à définir le rôle de l'hippocampe et du cortex temporal latéral dans les fonctions de mémoire. Sur la base de ses découvertes, il a postulé l'existence du système cérébral central. Sur cette base, il a expliqué l'activité de crise bilatérale diffuse et le mécanisme de la conscience.
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